林芸汐站在石屋門口，像一尊凝固在崖邊的石像。
晨光從東方的山脊線後透出，將天邊的雲層染成淡金與緋紅交織的色澤。山風帶著深秋清晨特有的清冽，捲起她單薄的衣角，吹動額前幾縷散落的髮絲。皮膚上傳來細微的涼意，鼻腔裡滿是崖邊松柏與溼潤岩石混合的氣息。她一動不動，目光越過層層疊疊的山巒，投向青雲城所在的方向。
懷中的玉佩傳來持續而微弱的溫熱，像一顆小心臟在胸腔裡跳動。
而靈魂深處那股悸動——那股令人厭惡、恐懼又詭異的熟悉感——比昨夜更加清晰了。它不再是模糊的警兆，而是變成了某種具體的“牽引”，彷彿東南方向的黑暗中，有什麼東西正與她這具身體、這縷魂魄產生著某種宿命般的共鳴。
她緩緩收回目光，轉身走回石屋。
木門在身後合攏，將晨光與山風隔絕在外。石屋內重歸昏暗，只有門縫透入的幾縷光線，在佈滿灰塵的地面上切割出狹長的亮斑。空氣中瀰漫著草蓆的黴味、石壁的溼氣，還有她自己身上淡淡的汗味。
林芸汐走到草蓆前，盤膝坐下。
她沒有立刻開始修煉，而是閉上眼，將心神沉入體內。
丹田處，那縷混沌靈氣比昨日更加凝實。它不再是稀薄的氣霧，而是凝聚成了一小團緩緩旋轉的灰色氣旋。氣旋中心，一點微不可察的混沌色光暈若隱若現，與玉佩中心的光點如出一轍。靈氣總量明顯增加了，精純度也提升了——如果說之前是渾濁的溪流，現在就是清澈了許多的細泉。
她嘗試引導靈氣沿著《星淬體》第一層的執行路線流轉。
靈氣流過經脈時帶來的不再是刺痛，而是一種溫熱的、充滿力量的充盈感。肌肉纖維在靈氣滋養下微微震顫，骨骼深處傳來細微的噼啪聲，彷彿有什麼東西正在被重新淬鍊、加固。她握了握拳，指節發出清脆的響聲，掌心傳來遠超以往的力量感——尋常壯漢，恐怕已非她一拳之敵。
這就是凝氣二層。
水到渠成，毫無滯礙。
混沌靈氣與《星淬體》的雙重作用，加上之前石髓藥力的殘餘，讓她在短短數日內完成了這次突破。但林芸汐心中並無多少喜悅。她很清楚，凝氣二層在真正的修仙界，依舊是最底層的螻蟻。而她要面對的，是林家內部的傾軋，是玄天宗選拔的考驗，是那股正在逼近的、不知是敵是友的“氣息”。
她睜開眼，目光落在草蓆旁那把短匕上。
啞僕昨日送飯時，食盒底層除了照例的粗糧餅和鹹菜，還多了一小包用油紙仔細包好的東西。她開啟一看，是兩套粗布衣物——雖然依舊是僕役穿的樣式，但布料厚實，針腳細密，明顯比身上這件破舊單衣好得多。衣物下面，壓著一把長約七寸的短匕。匕身烏黑，刃口泛著冷光，柄上纏著防滑的粗麻繩。沒有鞘，但刃口鋒利，顯然是新磨過的。
林芸汐拿起短匕，指尖撫過冰涼的刃面。
啞僕沒有留下任何字條，也沒有比劃什麼。但這份“額外”的贈予，已經說明了很多問題——他注意到了她需要衣物，注意到了她可能需要防身之物，並且願意冒著風險提供。
她將短匕小心收進儲物袋，然後拿起那兩套衣物。
換下身上那件幾乎看不出原色的破舊單衣，穿上新的粗布衣褲。布料摩擦皮膚的感覺粗糙但厚實，擋住了石屋內滲骨的寒意。她將另一套疊好，也收進儲物袋。
做完這些，她重新坐回草蓆，開始思考下一個問題。
如何隱藏實力？
凝氣二層的靈氣波動雖然微弱，但對於修為高於她的人——比如林家那些築基期的長老，比如可能到來的玄天宗使者——來說，依舊如同黑夜中的螢火，清晰可辨。一旦被發現她這個“靈根破損”的廢人竟然有了修為，後果不堪設想。
記憶碎片中，有無數功法、秘術、戰鬥技巧的殘影。
她閉上眼，在那些破碎的畫面中搜尋。光影流轉，無數殘缺的文字、圖案、口訣閃過，大部分模糊不清，只有少數幾個相對完整。她的意識在其中穿梭，像在廢墟中翻找可用的工具。
終於，她“看”到了一段相對清晰的法訣。
那是一段關於氣息收斂、靈氣內斂的運轉法門，名為“斂息術”。品階不高，只是黃階下品的輔助法術，但勝在簡單、實用，且對靈氣屬性沒有特定要求。法訣只有短短百餘字，配合特定的經脈執行路線，能將外顯的靈氣波動壓制到近乎於無的程度。
林芸汐仔細“閱讀”那段法訣，將每一個字、每一處運轉細節烙印在腦海中。
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