悅來客棧的招牌在晨光中顯得有些陳舊，木質的匾額上漆色斑駁，但“悅來”兩個大字依舊清晰。客棧位於城南一條不算繁華的街道，三層樓高，門面普通，進出的客人也多是尋常商旅打扮。
但林芸汐能感覺到，客棧周圍佈置著簡單的警戒陣法，雖然品階不高，卻能隔絕內外聲音，防止窺探。門口站著一名昏昏欲睡的店小二，但當林芸汐走近時，他立刻抬起頭，眼中閃過一絲精光。
“客官是打尖還是住店？”店小二問道，聲音平淡。
林芸汐從懷中取出吳主事給的那枚玉牌，遞了過去。
店小二接過玉牌，只看了一眼，臉色立刻變得恭敬:“貴客請隨我來。”
他轉身引路，穿過略顯昏暗的大堂，走向後院的樓梯。
大堂裡擺著七八張桌子，此刻只有兩桌客人。一桌是三名風塵僕僕的商賈，正低聲交談著什麼，桌上擺著簡單的酒菜；另一桌則坐著一個獨飲的老者，鬚髮皆白，手中把玩著一枚銅錢，目光渾濁。
林芸汐的目光掃過大堂，腳步未停。
店小二帶著她上了二樓，穿過一條走廊，在盡頭的一扇門前停下。他輕輕叩門三下，兩輕一重，然後退到一旁。
“進來。”門內傳來一個沉穩的男聲。
林芸汐推門而入。
雅室不大，佈置簡潔。一張紅木圓桌，兩把椅子，靠牆擺著一個書架，上面放著幾本賬冊和幾件裝飾用的瓷器。窗戶半開，晨風帶著街道上隱約的喧囂吹進來，拂動桌上的茶盞裡升起的嫋嫋白氣。
吳主事坐在桌旁，正慢條斯理地斟茶。
他看起來四十餘歲，面容普通，穿著深青色的長衫，腰間繫著一塊墨玉。最引人注目的是他的眼睛——明亮而銳利，像能看透人心。
“林姑娘，請坐。”吳主事沒有抬頭，只是指了指對面的椅子。
林芸汐依言坐下。
茶香在空氣中瀰漫，是上等的雲霧茶，帶著清冽的山野氣息。吳主事將一杯茶推到她面前，這才抬眼打量她。
“比我想象中年輕。”他緩緩開口，“也更謹慎。”
林芸汐沒有接話，只是端起茶杯，輕輕抿了一口。茶水滾燙，帶著微苦的回甘。
“丹方我看了。”吳主事從袖中取出一張紙，正是林芸汐之前託人送來的改良版“回春散”配方，“很有意思。尋常回春散以三味主藥為基礎，輔以七味調和藥材，煉製需三個時辰，成丹率約六成。而你這方子……”
他頓了頓，手指在紙上輕輕敲了敲。
“主藥減為兩味，輔藥卻增至十二味，其中三味是尋常丹方中絕不會用的‘寒性’藥材。煉製時間縮短至一個半時辰，按你標註的火候和投藥順序，成丹率可達八成以上，藥效卻比原方提升三成。”
吳主事抬起頭，眼中閃過一絲欣賞:“這已經不是改良，而是重構。思路清奇，對藥性的理解遠超尋常煉丹師。林姑娘，你師承何人？”
“自學的。”林芸汐平靜地說。
“自學？”吳主事挑了挑眉，顯然不信，但也沒有追問，“罷了，每個人都有自己的秘密。重要的是，這丹方的價值，遠超普通低階丹方。若批次煉製，利潤至少翻兩倍。”
他將丹方收回袖中，身體微微前傾:“那麼，林姑娘想要什麼？”
“我要參加玄天宗選拔。”林芸汐直視他的眼睛，“需要一個身份，和一個名額。”
吳主事沉默片刻，手指在桌面上輕輕敲擊，發出有節奏的篤篤聲。
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