晨光初透時，林芸汐已經收拾妥當。
她換上一身不起眼的灰色布衣，將長髮簡單束起，臉上刻意抹了些灰塵，看起來就像個普通農家少女。從客棧後門離開時，掌櫃還在櫃檯後打盹，店小二正蹲在門口生火，誰也沒多看她一眼。
青雲城東門剛開，守城衛兵打著哈欠檢查著稀稀拉拉出城的人流。林芸汐挎著個竹籃，裡面裝著幾樣草藥和乾糧，混在幾個早起趕集的農婦中間出了城。晨霧還未散盡，空氣中瀰漫著泥土和露水的溼潤氣息，遠處傳來雞鳴犬吠，炊煙從各家屋頂嫋嫋升起。
她沿著官道走了約莫三里，拐進一條通往東麓的小路。
小路兩旁是茂密的灌木叢，露水打溼了褲腳，帶來冰涼的觸感。越往深處走，人煙越稀少，鳥鳴聲反而清晰起來，嘰嘰喳喳此起彼伏。林芸汐放慢腳步，混沌靈氣在體內緩緩運轉，五感提升到極致——風聲、葉聲、蟲鳴聲，還有遠處溪流潺潺的水聲，全都清晰地傳入耳中。
她需要確認有沒有人跟蹤。
在路旁一塊大石後等了約莫一炷香時間，沒有聽到任何異常的腳步聲或呼吸聲。林芸汐這才繼續前行，但依然保持著高度警惕。匿靈佩持續運轉，將她的氣息壓制到凡人水準，但她的感知卻像一張無形的網，覆蓋著周圍十丈範圍。
青雲山東麓地勢漸高，樹木從稀疏的灌木變成了參天古木。陽光被層層疊疊的枝葉切割成細碎的光斑，灑在鋪滿落葉的地面上。空氣中瀰漫著腐葉和泥土混合的潮溼氣味，偶爾有松鼠從枝頭跳過，抖落幾片枯葉。
按照紙條上的提示，她需要找到“古槐樹”。
林芸汐在林中穿梭，目光掃過每一棵粗壯的樹木。槐樹並不少見，但能被稱為“古槐”的，必然樹齡超過百年，樹幹至少需要三人合抱。她回憶著青雲城周邊的地形——東麓這一帶她前世曾來過幾次，但記憶碎片太過零散，只能隱約記得某個山谷附近似乎有一片古槐林。
她朝著記憶中的方向走去。
腳下的落葉越來越厚，踩上去發出沙沙的聲響。林芸汐儘量放輕腳步，但在這寂靜的山林中，任何聲音都會被放大。她繞過一片長滿青苔的亂石堆，眼前豁然開朗——一片相對平坦的空地上，矗立著一棵巨大的槐樹。
樹幹粗壯得需要五人才能合抱，樹皮皸裂如龍鱗，深褐色的紋路縱橫交錯。樹冠如傘蓋般撐開，遮天蔽日，投下大片濃重的陰影。樹下堆積著厚厚的落葉，有些已經腐爛成黑褐色的腐殖質，散發出淡淡的黴味。
就是這裡。
林芸汐沒有立刻靠近。
她藏身在一棵松樹後，仔細觀察了約莫半刻鐘。古槐周圍沒有任何人為痕跡，沒有腳印，沒有折斷的枝條，甚至連鳥巢都沒有——這棵樹的樹冠太過茂密，陽光難以透入，不適合鳥類築巢。只有幾隻黑色的甲蟲在落葉間爬行，發出細微的窸窣聲。
確認安全後，她才緩步走出。
走近古槐，那股歲月沉澱的氣息更加濃郁。樹幹上爬滿了深綠色的苔蘚，摸上去溼滑冰涼。林芸汐繞著樹幹走了一圈，目光掃過每一處樹根隆起的地方。
紙條上說“古槐下”，但具體位置呢？
她蹲下身，開始檢查樹根與地面交接的縫隙。槐樹的根系發達，許多粗壯的樹根半裸露在地表，像一條條蜿蜒的巨蟒。林芸汐用手撥開堆積的落葉，露出下面潮溼的泥土。泥土呈深褐色，帶著腐殖質特有的鬆軟觸感。
她檢查了七八處樹根縫隙，都沒有發現異常。
難道理解錯了？
林芸汐站起身，後退幾步，重新審視這棵古槐。晨光從東邊斜射過來，在樹幹上投下長長的影子。她的目光順著影子移動，最終落在樹根西側一處特別隱蔽的凹陷處——那裡被幾塊天然的石塊半掩著，石塊上長滿了青苔，與周圍環境幾乎融為一體。
她走過去，蹲下身。
石塊大小不一，最大的那塊有臉盆大小，表面粗糙，佈滿蜂窩狀的小孔。林芸汐伸手推了推，石塊紋絲不動——不是自然放置，而是被人刻意卡在了樹根縫隙裡。她深吸一口氣，雙手抵住石塊邊緣，混沌靈氣灌注雙臂，用力一推。
石塊鬆動，發出沉悶的摩擦聲。
一股潮溼的黴味從縫隙裡湧出，夾雜著泥土和某種油脂混合的古怪氣味。林芸汐屏住呼吸，將石塊完全挪開，露出下面一個碗口大小的洞穴。洞穴不深，藉著透進去的光線，能看到裡面有個黑乎乎的東西。
她伸手進去，指尖觸碰到粗糙的布料。
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