林芸汐接過任務牌，木牌上刻著“乙字區獸欄”的字樣，還有一股淡淡的腥臊味。她轉身看向小荷，少女臉色蒼白，雙手緊緊攥著衣角，眼睛盯著地面，不敢抬頭。
獸欄。
那是雜役院最髒最累的地方之一。
王管事收起名冊，目光在兩人身上掃過，嘴角勾起一絲若有若無的笑意:“乙字區獸欄今日要清理乾淨，辰時開始，未時前必須完成。工具在獸欄入口處領取，記住，若是完成得不好，晚飯就免了。”
他說完轉身離開，留下廣場上數百名雜役弟子各自散去。
林芸汐沒有多言，徑直朝著獸欄方向走去。小荷猶豫了一下，小跑著跟在她身後，腳步踉蹌，像是隨時會摔倒。
晨光越來越亮，將雜役院的青石板路照得泛白。空氣中瀰漫著草木露水的清新氣息，混合著遠處獸欄傳來的隱約腥臊味。林芸汐走得很快，小荷幾乎要小跑才能跟上，她的呼吸聲越來越急促。
“林……林師姐。”小荷終於忍不住開口，聲音細若蚊蠅，“我……我第一次去獸欄，能不能……能不能教教我該怎麼做？”
林芸汐腳步未停:“到了自然知道。”
“可是……”
“沒有可是。”林芸汐打斷她，“雜役院的規矩，多看，多學，少問。”
小荷低下頭，不再說話。
兩人穿過雜役院的主巷道，拐進一條更窄的小路。路兩旁是低矮的土坯房，有些已經坍塌，露出裡面黑黢黢的空間。空氣中那股腥臊味越來越濃，還夾雜著糞便、腐草和某種野獸特有的體味。
前方出現一道木柵欄門，門上掛著“乙字區獸欄”的木牌，字跡已經被風雨侵蝕得模糊不清。柵欄門半開著，裡面傳來各種野獸的低吼、嘶鳴和撞擊籠子的聲音。
林芸汐在門口停下。
門邊堆著幾把破舊的掃帚、鐵鍬和木桶，桶裡裝著半桶渾濁的水，水面漂著幾片枯葉。她拿起一把掃帚，又遞給小荷一把。
“拿著。”
小荷接過掃帚，手在微微發抖。
林芸汐推開柵欄門，走了進去。
獸欄比她想象中更大。
這是一個佔地約兩畝的露天場地，四周用粗大的木樁圍成柵欄，柵欄內分隔成十幾個大小不一的籠子。每個籠子裡都關著妖獸——有渾身長滿黑毛、獠牙外露的鋼鬃豬，有體型如牛、雙眼赤紅的鐵角犀，還有幾隻羽毛斑斕、喙如彎鉤的赤羽鷹。
地面鋪著厚厚的乾草，但大部分已經被糞便和尿液浸透，結成黑褐色的硬塊。空氣中那股腥臊味濃得幾乎化不開，還夾雜著腐肉和血腥味。幾隻蒼蠅在籠子間嗡嗡飛舞，落在那些乾涸的汙漬上。
林芸汐面不改色，走到第一個籠子前。
籠子裡關著一頭鋼鬃豬，正用鼻子拱著柵欄，發出低沉的哼聲。它的眼睛是渾濁的黃色，盯著林芸汐，嘴角流下黏稠的涎水。籠子裡的乾草已經溼透，糞便和尿液混在一起，形成一灘灘噁心的泥濘。
“先從這邊開始。”林芸汐說道，用鐵鍬剷起籠子外的乾草和糞便，扔進木桶裡。
小荷站在她身後，臉色蒼白如紙。她捂著鼻子，眼睛盯著那些汙穢，身體微微發抖。
“動手。”林芸汐頭也不回。
小荷咬了咬嘴唇，終於拿起掃帚，開始清掃籠子周圍的乾草。她的動作很生疏，掃帚總是掃不乾淨，還幾次差點碰到籠子。那頭鋼鬃豬忽然發出一聲低吼，猛地撞向柵欄，發出“砰”的一聲巨響。
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