影的身影在石屋內凝聚，帶來傍晚時分礦洞外漸冷的空氣。他單膝跪地，聲音比以往更加低沉：“大夏皇朝的使者，到了。一行三人，為首的是一位金丹後期修士，持皇朝巡察使令牌。半個時辰前，他們已進入玄天宗山門，宗主親自接待。”
林芸汐手中的炭筆停在半空，墨跡在地圖上暈開一小團汙漬。
石屋外，藥園方向的淡藍色靈光忽然明滅了一瞬——聚靈陣的靈石，即將耗盡第一輪。
星璇抬起頭，與林芸汐對視一眼，兩人都看到了對方眼中的凝重。
皇朝的介入，意味著這場風波，已經超出了青雲州的範圍。
“皇朝使者的具體身份？”林芸汐放下炭筆，指尖在地圖上輕輕敲擊。
“為首者自稱‘夏文淵’，金丹後期修為，腰間佩大夏皇朝巡察使金令。隨行兩人，一為築基巔峰的年輕修士，應是副手；另一人氣息隱晦，疑似擅長追蹤或探查的秘術修士。”影的聲音在石屋內迴盪，“他們乘坐的飛舟，懸掛皇朝五爪金龍旗，從北方而來，在青雲城外三里處降落，步行入城。”
“步行入城……”星璇喃喃道，“這是表示尊重，還是……不想驚動太多人？”
“兩者皆有。”林芸汐站起身，走到石屋窗邊。
窗外是礦洞深處永恆的黑暗，只有陣法靈光勾勒出通道的輪廓。空氣裡瀰漫著潮溼的岩石氣息，還有從藥園飄來的、若有若無的青草香。她深吸一口氣，冰涼的空氣灌入肺腑，讓頭腦更加清醒。
“皇朝使者選擇步行入城，既是對玄天宗和青雲城主府的禮節性尊重，也是在向所有人展示——他們來了，但他們不張揚。”林芸汐轉過身，看向影，“城主府那邊有什麼反應？”
“城主府在使者抵達前一刻鐘，已派出兩隊護衛在城門處列隊迎接。城主本人未現身，但由一位副城主出面接待。目前，使者一行已被迎入城主府暫歇，半個時辰後前往玄天宗。”影頓了頓，“另外，城主府的公告已經貼出。”
“公告內容？”
“呼籲各方保持冷靜，勿信謠傳，勿生事端。強調青雲城秩序由城主府與玄天宗共同維護，任何外來勢力都需遵守本地規矩。”影的聲音裡帶著一絲嘲諷，“公告末尾，特別註明‘城主府已加強城內巡查，確保所有修士安全’。”
蘇小蠻從藥園方向快步走來，手裡捧著一塊已經黯淡的靈石：“芸汐姐，聚靈陣的第一批靈石快耗盡了。如果繼續維持全封閉隱蔽模式，最多還能支撐兩天。”
林芸汐接過靈石，指尖感受著其中殘存的微弱靈氣。
靈石表面溫熱，內部卻已冰冷——這是靈氣耗盡的前兆。
“兩天……”她看向星璇。
星璇正在調整手中的陣盤，淡銀色的光芒在她指尖流轉：“我已經在嘗試最佳化陣法結構，減少不必要的靈氣消耗。但全封閉模式下，藥園需要維持基本的靈光迴圈，否則靈草會枯萎。這是硬性需求。”
石屋內陷入短暫的沉默。
只有陣法運轉時發出的、細微的嗡鳴聲，還有遠處礦洞深處偶爾傳來的、岩石墜落的悶響。
李鐵站在通道入口處，手握刀柄，警惕地注視著黑暗。他的呼吸平穩而綿長，身體保持著隨時可以爆發的姿態。礦洞裡的寒氣讓他撥出的氣息凝成白霧，在陣法靈光中緩緩飄散。
“百草閣那邊呢？”林芸汐問。
影的身影微微晃動：“周管事在使者抵達後，派人傳訊給蘇姑娘，詢問‘上次提及的交易是否還有意向’。語氣……很微妙。”
“怎麼個微妙法？”蘇小蠻皺眉。
“既想繼續交易，獲取改良丹方的利益，又怕惹上麻煩。”影說，“傳訊弟子特意強調，周管事‘個人很欣賞蘇姑娘的才華’，但‘閣內近期對某些特殊交易稽核趨嚴’。他建議，如果還有交易意向，‘最好能提供更詳細的丹方來源說明’。”
“這是在試探。”星璇冷笑，“想確認我們背後有沒有其他勢力，值不值得他們冒險。”
林芸汐走到石桌旁，重新拿起炭筆。
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