執棋者的話音在溶洞中緩緩消散，像投入深潭的石子，激起一圈圈無聲的漣漪。三十七雙眼睛在昏暗的光線中閃爍，那些目光中的情緒複雜得難以分辨——有審視的銳利，有算計的冰冷，有猶豫的閃爍，還有極少數深處一絲微弱的期待。林芸汐站在角落的陰影邊緣，背脊挺得筆直，她能感覺到手腕上監察印記的灼熱正沿著經脈向上蔓延，像一條甦醒的毒蛇。溶洞深處，瘋叟突然停下劃拉木棍的動作，抬起頭，那雙渾濁的眼睛直勾勾地盯著岩石上的執棋者，喉嚨裡發出嗬嗬的怪笑。
螢石的光芒在水汽中微微搖曳，將每個人的影子投在凹凸不平的巖壁上，扭曲成怪誕的形狀。地下河的流水聲在寂靜中顯得格外清晰，嘩啦，嘩啦，像某種古老的計時器。
執棋者緩緩抬起手，寬大的袖袍在幽綠光線下像展開的蝠翼。
“近日青雲州風起雲湧。”
他的聲音再次在所有人腦海中響起，低沉而平緩，卻帶著一種奇異的穿透力，彷彿直接叩擊著靈魂深處。
“天機閣預言所指的林芸汐，已公開挑戰權威。”
林芸汐能感覺到，至少有二十道目光同時轉向她所在的角落。那些目光像實質的針，刺在她的皮膚上。她聞到了空氣中硫磺味突然加重——那是螢石在靈力波動下散發出的氣息。她聽到了自己心跳的聲音，沉穩，緩慢，像在冰面下流動的暗河。
“這既是危機，也是機遇。”
執棋者頓了頓，斗笠下的陰影微微轉動，似乎在掃視全場。
“集會內部，已有不同聲音。”
“有人主張暗中接觸、輔助她，借其勢攪動風雲。”
“也有人認為她太過高調，會引來天道更嚴厲的打擊，應當疏遠甚至……”
他的聲音拖長了半拍。
“……切割。”
“切割”兩個字，像冰錐砸在岩石上，清脆，冰冷，帶著某種決絕的意味。
溶洞內一片死寂。
只有滴水聲，滴答，滴答。
林芸汐站在原地，沒有動。她能感覺到身後鐘乳石柱傳來的冰涼觸感，能聞到巖壁上苔蘚散發的潮溼黴味，能聽到自己呼吸時氣流在鼻腔裡細微的摩擦聲。她的目光平靜地掃過全場——那些隱藏在斗篷、面具、陰影下的臉，此刻都顯露出一種緊繃的僵硬。
然後，一聲嬌笑打破了寂靜。
那笑聲清脆，甜膩，像摻了蜜的毒藥，從溶洞右側的巖壁邊傳來。
所有人的目光轉向那裡。
一個穿著紅衣的女子從陰影中緩緩走出。她臉上戴著半張狐狸面具，露出精緻的下頜和鮮紅的嘴唇。她的身段妖嬈，步伐慵懶，像一條在岩石上游走的蛇。螢石的光芒照在她身上，將那一襲紅衣染成詭異的暗綠色。
“輔助？”
她開口了，聲音嬌媚，卻透著刺骨的涼意。
“憑什麼？”
她走到溶洞中央，距離執棋者所在的岩石只有三丈遠，停下腳步，轉過身，目光直直地射向林芸汐的角落。
“就憑她築基期的修為？”
“就憑她一張敢說大話的嘴？”
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