江寧府，勇毅侯府。
與揚州盛家的歡喜、王氏的振奮、文壇的熱鬧不同，曾經的東南將門翹楚、如今已顯沒落的勇毅侯府，此刻籠罩在一片沉重而複雜的氣氛之中。
書房內，現任勇毅侯徐凴獨自坐在寬大的紫檀木書案後，手中同樣拿著關於洪州大捷和諸將封賞的邸報抄件，已經反覆看了許久。
尤其是關於王凌的封賞的邸報，看了不下十遍之多。
徐凴現年四十三歲，是這一支勇毅侯府的第二代侯爺，他身材依舊魁梧，肩寬背厚，面龐方正，眉宇間依稀可見年輕時隨軍征戰的英武之氣，只是那雙眼眸裡，此刻卻盛滿了揮之不去的疲憊與無奈。
眼角的細密皺紋被歲月刻得愈發深邃，像是被生活的重負壓出來的溝壑，鬢角也染上了幾縷霜白，襯得他更顯蒼老。
身上所穿的錦袍，雖是上等料子，卻已是舊物，顏色暗沉，衣襬處甚至還有一處不易察覺的磨損，與這間陳設古樸卻難掩空曠的書房，倒是莫名地相稱。
勇毅侯府的祖上，也曾是風光無限。那是跟隨太祖皇帝打天下的從龍之臣，憑赫赫戰功掙下了世襲罔替的二等侯爵，早些年更是執掌上四軍之一，手握重兵，權傾一方，彼時的侯府，門庭若市，賓客盈門，何等煊赫！
可世事無常，侯府的大宗中途遭遇波折，上上代侯爺更是無子嗣傳承，爵位落到了他們這支小宗的頭上。
自那以後，侯府便一步步走向落魄，傳到徐凴這一代，早已不復當年的榮光，只能靠著祖上留下的薄產和爵位的體面，勉強維持著表面的光鮮。
府中豢養的部曲，當年隨他的那位姑姑出走不少，剩下的，或因戰損、或因裁撤、或因管理不善，已凋零大半，如今能拉出來湊數的，不過三四百人，且多年未經大戰，戰力堪憂。
部曲的衰落，是徐家沒落的關鍵。沒有了能征善戰的部曲，徐家便再難有領兵出征的資格，也徹底失去了在軍中的話語權，影響力一日不如一日。
再加上徐凴本人資質中庸，性子沉穩有餘，進取不足，只懂得守成，卻沒有重振家聲的魄力與能力，這些年來，侯府的日子愈發艱難，真真是王小二過年——一年不如一年。
如今的勇毅侯府，府庫空虛，連修繕房屋的銀子都拿不出來，昔日的勳貴世家，漸漸淪為了江寧城中旁人暗中議論的笑柄。
此次儂智高叛亂，戰火蔓延至東南，江寧府一度陷入危急之中，城防吃緊，人心惶惶。按理說，這正是勇毅侯府彰顯自身存在、重振家聲的絕佳時機。
亂世出英雄，只要徐家能挺身而出，領兵助戰，即便不能立下大功，也能在朝廷面前刷一波存在感，挽回幾分顏面，甚至有可能重新獲得朝廷的重用。
可徐凴盤點府中能動用的力量，再看看叛軍勢大、官軍初戰失利的訊息，終究是畏難膽怯，以“侯府部曲久疏戰陣，恐誤國事”為由，婉拒了江寧府的請求，只派了一名老家將帶著百十僕役象徵性地協助城防。
結果呢？朝廷從汴京派來了顧晏開，從揚州啟用了年僅十四歲的王凌作為東南的將門代表，隨軍出征。
顧晏開老成持重，排程有方；王凌更是橫空出世，連戰連捷。
如今洪州已復，儂智高被擒，眼看東南大局將定，滔天的功勞，與勇毅侯府沒有半分關係。
非但無功，前幾日朝廷申斥東南各路備戰不力的旨意中，還隱隱點到了“江寧守臣”應對遲緩，其中未嘗沒有對勇毅侯府“不作為”的敲打。
雖然旨意未明言，但徐凴在官場多年，也是一方紫袍大員，如何聽不出弦外之音？
這讓他又是懊悔，又是惶恐。
“揚州王氏！”徐凴的手指無意識地敲擊著案几，目光再次落到“王凌”這個名字上，心中五味雜陳。
王家與徐家，祖上都是開國勳貴，但論底蘊、論爵位，王家拍馬也趕不上徐家。
當初爵位落到他們這一支的頭上的時候，敘論姻親關係的時候，論關係還是他堂姑父的王赫還上門拜訪過，印象中不過是謹小慎微、守著揚州一畝三分地的普通小將門，在勳貴圈子裡幾乎排不上號。
誰能想到，這樣的人家居然世鎮淮南百年，到了王凌這一代，更是爆發出如此驚人的能量？
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