北京，兵部衙署。
沈默正在翻閱九邊軍鎮的檔案，越看眉頭皺得越緊。
宣府鎮，額定兵員八萬，實際在冊五萬三千，但經過核實，真正能戰的不足三萬。大同鎮情況類似，額定七萬，實有四萬，精銳僅兩萬餘。更觸目驚心的是軍餉——戶部每年撥付九邊的軍餉高達四百萬兩，但經過層層盤剝，真正落到士兵手中的不足三成。
“碩鼠，都是碩鼠！”沈默將檔案重重摔在桌上。
坐在他對面的，是剛剛調任兵部職方司主事的張居正。
“沈大人息怒。”張居正沉穩道，“九邊積弊已深，非一朝一夕所能改變。下官以為，當從三處著手：一，清查空額；二，整頓貪腐；三，改革餉制。”
“說得容易。”沈默冷笑，“清查空額，就要得罪所有吃空餉的將領；整頓貪腐，更是要動無數人的錢袋子。至於改革餉制……”他頓了頓，“我有個想法。”
“大人請講。”
“裁汰冗餘。”沈默一字一句道，“九邊額定兵員六十八萬，實際可能不到四十萬。我們不如順勢而為，將那些老弱病殘、空額虛名全部裁汰，精選三十萬精銳，集中糧餉，提高待遇。同時推行‘屯田制’，讓士兵閒時耕種，補充軍糧。”
張居正眼睛一亮：“精兵簡政，自給自足……此策甚好！但裁汰下來計程車兵如何安置？還有，屯田的土地從何而來？”
“這正是難點。”沈默起身，走到牆上的大明疆域圖前，“九邊軍鎮周邊，本就有大量軍屯土地，但多年來被軍官、豪強侵佔。此次整頓，就要把這些土地收回來！至於裁汰計程車兵，年輕力壯者可轉為民戶，分給土地；老弱病殘者，發放遣散銀，遣返原籍。”
他轉身看向張居正：“我知道這很難。但非常時期，當用非常手段。陛下賜我尚方寶劍，許我先斬後奏，便是讓我放手去幹。”
張居正沉吟片刻，緩緩道：“下官願追隨大人，共行此事。”
接下來的三個月，沈默以雷霆手段開始了整頓。
他首先從京營入手，派出十路清查組，核對名冊、點驗人員。結果令人震驚：京營十二萬三千人的名額，實際只有七萬八千人在營，其中還有一萬多老弱。沈默當即下令，將一萬二千名老弱病殘裁汰，補發三個月餉銀遣散；空缺的四萬五千個名額，全部作廢。
此舉在京營引起軒然大波。被裁汰計程車兵圍堵兵部衙署，被侵佔利益的將領暗中串聯，甚至有人放話要讓沈默“橫著出北京城”。
沈默不為所動。他手持尚方寶劍，以“抗命謀反”的罪名，將鬧得最兇的三名將領下獄，三日後在西市問斬。血淋淋的人頭掛上城門，所有的反對聲音瞬間消失。
京營整頓初見成效後，沈默將目光投向九邊。
十月初，他親自前往宣府鎮。宣府總兵馬芳是位老將，戰功赫赫，但對沈默的到來頗為牴觸。接風宴上，馬芳話中帶刺：“沈大人年輕有為，一來就要裁我們這些老傢伙的兵，真是後生可畏啊。”
沈默不卑不亢：“馬總兵誤會了。沈某此行非為裁兵，實為強兵。宣府額定八萬，實際幾何，總兵心中應有數。與其守著空額吃餉，不如精選精銳，提高待遇，如此方能真正守住國門。”
馬芳冷哼：“說得好聽。那些被裁的兵怎麼安置？他們當了一輩子兵，除了打仗什麼都不會，你讓他們去種地？”
“沈某已奏請陛下，被裁士兵每人發二十兩安家銀，年輕力壯者可在宣府周邊分田落戶，轉為民戶；年老者，朝廷設養濟院供養。”沈默平靜道，“總兵若不信，可隨沈某去軍營看看，那些白髮蒼蒼還在名冊上的‘士兵’，真能上陣殺敵嗎？”
第二日，沈默不顧馬芳阻攔，親自點驗宣府鎮軍營。結果令人痛心：名冊上八千人的一個衛所，實際只有四千餘人，其中還有數百名年過五旬、鬚髮皆白的老兵，更有數十人甚至是殘疾。
沈默當著全軍的面，宣佈裁汰方案。出乎意料的是，大多數士兵並無太大牴觸——他們早就受夠了剋扣軍餉、食不果腹的日子，如今能拿一筆安家銀，或分田耕種，或回鄉養老，反而覺得是條出路。
馬芳見狀，態度終於軟化。在沈默保證不追究過往空額問題，且提高留任士兵待遇後，他同意配合整頓。
宣府鎮成為試點，三個月內裁汰老弱、空額兩萬三千人，實際兵力從五萬三千精簡到四萬五千。但軍餉總額未減，留任士兵每人實發餉銀反而增加了三成。同時，收回被侵佔的軍屯土地三萬餘畝，分給裁汰士兵和留任士兵家屬耕種。
效果立竿見影。士兵們糧餉充足，訓練熱情高漲；軍屯土地產出補充了軍糧，減輕了朝廷負擔。宣府鎮的面貌在短短數月內煥然一新。
訊息傳回北京，嘉靖帝大悅，下旨褒獎，命沈默將此法推廣至九邊各鎮。
。大越力阻，深越革改，而然
。稅鹽了向指頭矛的默沈，底月一十
。萬百過超失流，萬百二足不庫際實，兩萬餘百三銀稅徵應年每，場鹽淮兩僅，現發查調過經默沈。重嚴款稅，結勾商鹽、員，雜複度制引鹽。區災重腐貪是也但，源來要重政財是稅鹽的朝明大
”。查嚴，部戶屬直，使察監稅鹽立設時同。度明加增，標招開公，程流化簡，度制引鹽革改議建臣“，道寫中疏奏的帝靖嘉給在默沈”。收徵稅鹽範規須必“
。浪層千起激，石巨的湖靜投如疏奏份這
。敵為場個半與於等，糕蛋塊這要默沈。吸系稅鹽著靠人數無，派幫運漕到賈巨商鹽從，員方地到監太廷宮從。了大太益利的及涉稅鹽
。”任大堪不，淺識輕年“他擊攻接直人有更，”實之權攬行，名之頓整借“他說人有，”綱朝擾，進冒切“他說人有。苑西向飛般片雪如疏奏的默沈劾彈，初月二十
”？之圖緩否可，廣太涉牽事之稅鹽，人大沈“：他勸下私也，階徐的默沈援支向一連就
”。大的正真是才，時屆。了出不發都祿俸員連怕恐廷朝，時此年明，稅鹽頓整不再，缺短餉軍邊九，平未患倭南東，緣邊崖懸到已政財家國然。退進知不某沈是非，公徐“：定堅常異卻默沈
”？強富以何家國，除不蟲蛀的樣這。邸府的蕃世嚴了進送兩萬十中其，兩萬十四銀稅鹽墨貪年去，寵李使運鹽淮兩——的到查衛錦是這，看請公徐“：報份一出拿他
”。次一你幫再便夫老，此如既“：道嘆終最，久良默沉，報了看階徐
。目賬稅鹽查清面全始開，使察監稅鹽任擔員信親的己自命任，時同。餉軍作充部全，兩萬餘十八銀得，產家沒抄，辦查職革寵李使運鹽淮兩將，帝靖嘉請奏他。革改稅鹽推行強，力住頂默沈，援支的階徐了有
。力勢的深更有定一後背，明肚知心默沈但，族家商鹽個某向指果結訊審，後抓被客刺。傷輕了只，救相死拼衛護得幸，擊襲客刺遇遭中途府回在默沈，旬中月二十。益利的人多太了革改場這
。息平漸漸於終浪聲對反，確明度態的子天。全安默沈護保衛錦派加並，查嚴旨下，怒大訊聞帝靖嘉
。雪場一第冬今了下城京北，月臘年八十三靖嘉
。糧軍三充補能，石萬十五百一糧產可年明計預地土屯軍，時同。五到三高提遍普遇待兵士，增反降不額總餉軍，收徵稅鹽範規、地土屯軍回收過但。萬二十三到簡萬十四足不從力兵際實，人餘萬八十額空、弱老汰裁共邊九，力努的月個三過經。告報總彙的頓整邊九閱審在正默沈，署衙部兵
。來進旨聖綾黃份一著捧正居張”。的來送剛下陛是這，人大“
。”樑棟之國為實，新革意銳，事任於勇“他稱，獎褒加大績功的月個三這他對中旨聖。命任式正的品三正，郎侍右部兵為他升擢是，看一開展默沈
。道手拱正居張”。人大沈喜恭“
”。走要路的長很有還們我……深太弊積家國，舊依爭黨中朝，平未患倭南東但，效見初頓整邊九。始開是只這“：道緩緩，花雪的飛紛外窗著，上案在放旨聖將，喜無卻默沈
”。矣往吾人萬千雖，人大隨追願下“：然為以深正居張
。監子國京南，刻時一同
。鳴共的妙奇種一起湧中心，時措舉列系一的稅鹽革改、邊九頓整默沈到讀他當。息訊的來傳京北了到收也贄李
”？似相此如考思的子日些這我與何為，路思的人此“，語自喃喃他”……流節源開，稅鹽範規；足自給自，屯軍收回；政簡兵，餘冗汰裁“
：下寫上紙稿在筆提，前案到走他
”。維思理治的新全種一乃此……乃此。人代則規以是，稅鹽範規；耗消代產生以是，屯軍收回；腫臃代率效以是，餘冗汰裁。輯邏之行執家國構重圖試是則實，政財務軍頓整似看，政之默沈“
。茫迷神眼，筆了住停他，裡這到寫
？嗎式方理治的好最是才孟孔禮周、治之代三為認該應都不，人的代時個這？詞的樣這”維思理治的新全“用會己自麼什為
。”度制理合“的下當合適最有只，”度製完“的變不一有沒。整調斷不況際實據該應，進俱時與該應式方理治，不：他訴告音聲個一有，深心可
。理真的本種某是這彿彷，疑不信堅卻他但。不格格想思流主的代時個這與，知認種這
