至道元年的秋天，汴梁城籠罩在一片肅殺的氣氛中。
趙光義病了。從夏天就開始病，斷斷續續，時好時壞。太醫說是舊傷復發，那年高粱河戰役中的箭傷，每逢陰雨便隱隱作痛，今年格外厲害。他躺在福寧宮的龍床上，望著頭頂的雕花樑柱，心裡清楚，自己的日子不多了。
他已經五十六歲了。登基十九年，他做了很多事——滅了北漢，逼降了吳越，把大宋的版圖推到了前所未有的廣袤。他也做了很多錯事——兩次北伐失敗，十幾萬將士埋骨他鄉，楊業死在陳家谷口，至今還有人說是他害的。可他不在乎。他在乎的只有一件事：他死了之後，這江山交給誰？
這個念頭像一根刺，紮在他心裡，拔不出來。
他想起太祖。想起那個風雪交加的夜晚，兄弟倆對坐飲酒，太祖說：“五代那些皇帝，寧可不立太子。寧可把皇位傳給兄弟，傳給侄子，傳給任何人，就是不立太子。”他當時不懂，現在懂了。不是因為不想傳，是因為不敢傳。傳了，就要死人。不傳，也要死人。怎麼選都是錯。
他閉上眼睛，腦海裡浮現出許多人的臉。太祖的，德昭的，德芳的，趙普的，還有趙德華的。趙德華。他已經很久沒有想起這個人了。封他為齊王，讓他住在城東的大宅子裡，給他俸祿，給他僕從，就是不給他權力。趙德華沒有怨言，每天讀書、餵魚、散步，像個早已看破紅塵的老人。
可他知道，趙德華一直是根刺。不是紮在他心裡，是紮在那些大臣心裡。那些經歷過太祖朝的老臣，那些還記得“兄終弟及”舊事的人，他們看趙德華的眼神，從來都不一樣。
至道元年八月初三，趙光義召趙普入宮。
趙普已經七十歲了。他老得厲害，背駝了，頭髮全白了，走路都要人扶著。可他的眼睛還是亮的，像兩盞快要熄滅的燈，在黑暗中倔強地亮著。
“則平，”趙光義靠在枕上，“朕想立太子。”
趙普沒有立刻回答。他看著趙光義，沉默了很久。
“陛下想立誰？”他問。
趙光義也沉默了。他當然想立自己的兒子，可他不能說得太直白。太祖當年沒立太子，是因為有“兄終弟及”的傳統。他是太祖的弟弟，繼承了皇位，這個傳統在他身上延續了。現在他要傳位給自己的兒子，就等於打破了那個傳統。打破傳統，需要理由。
“朕有幾個兒子，”他緩緩開口，“元佐瘋了，元僖暴卒，元侃倒是聰明穩重。朕想立元侃，可朕怕……”
他沒有說下去，但趙普明白他怕什麼。他怕有人說，太祖的皇位傳給了弟弟，弟弟的皇位憑什麼傳給兒子？太祖還有兒子在，趙德華還活著。要傳，也該傳給趙德華。
趙普想了想，說：“陛下，臣記得一件事。”
“什麼事？”
“太祖當年曾對臣說過一句話：‘光義有大功於社稷，當傳之。’陛下繼位，是太祖的意思，不是臣的意思，也不是陛下的意思。太祖說了，就該傳。現在太祖不在了，陛下的江山，陛下想傳給誰，就傳給誰。”
趙光義的眼睛亮了。“太祖真的說過？”
趙普低下頭。“臣不敢妄言。”
趙光義笑了。他知道趙普在說謊，可他需要這個謊言。需要一個理由，一個堵住天下人嘴的理由。
“則平，”他說，“你是朕的股肱之臣。朕信你。”
趙普跪下，磕了一個頭。“臣謝陛下。”
趙光義看著他花白的頭頂，心裡忽然湧起一陣說不清的情緒。趙普跟了太祖二十多年，又跟了他二十多年。他們一起打天下，一起治天下，一起經歷了那麼多風風雨雨。現在，他們都老了。他想，也許這是趙普為他做的最後一件事了。
可事情沒那麼簡單。
趙光義想立趙元侃為太子的訊息一傳出去，朝堂上就炸了鍋。第一個跳出來反對的，是翰林學士王禹偁。
王禹偁是個直性子，有什麼說什麼，從來不藏著掖著。他上了一份奏疏，洋洋灑灑數千言，說陛下春秋鼎盛，立太子之事，當從長計議。又說皇子元侃雖賢，然非嫡非長，立之為儲，恐招物議。最後他提了一句：“太祖皇帝有子，齊王德華，賢德之名，天下皆知。陛下若舍之而立皇子，臣恐人心不服。”
趙光義看完奏疏，臉色鐵青。他把奏疏摔在地上，說：“王禹偁，你什麼意思？你是說朕的江山，該還給齊王？”
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