正月十二的清晨，顏芷在書房裡整理靛青令牌的流轉記錄時，發現了一處之前沒有注意到的細節。
靛青令牌的流轉記錄按照時間順序排列，從丙戌年二月謝長青寫那封信開始，到丙戌年六月端王世子將令牌封入青瓦舊院東牆為止，每一條交接記錄都有明確的日期和經手人備註。她正把最後幾頁紙頁按順序疊放整齊時，指尖在某一頁的背面停頓了一下——那頁紙的背面靠近裝訂線的位置，有一道極淺的摺痕。摺痕的方向跟紙頁本身的摺疊方向不同，像是被人單獨翻開過某一頁，然後又合攏壓平了。摺痕的顏色比周圍的紙面深了一度，像是隔了一段時間才形成的。她順著那道摺痕的方向輕輕翻開紙頁，發現對應的位置正好是流轉記錄中丙戌年西月的一條條目。那條條目記錄的是端王世子將靛青令牌從京城帶到青木鎮姜宅後園東南角封存的一次行程，行程的備註欄裡寫著“同行者一人，未具名”。
同行者一人，未具名。靛青令牌的流轉記錄中，其他條目都會明確註明經手人的姓名或職務，唯獨這一條只寫了“同行者一人”，沒有說明同行者的身份。她把紙頁舉到窗邊的晨光中又看了一遍，那行字雖然被氧化層覆蓋了一部分，但筆畫的走向依然清晰可辨。她把靛青令牌從藥囊中取出來，在流轉記錄旁邊並排放置，令牌側面那道刻痕在晨光中泛著暗沉的光。流轉記錄中丙戌年西月那條“同行者一人”的條目，對應著靛青令牌從端王世子手中被帶到青木鎮的那段路程。那段路程的另一端是姜宅後園東南角的鐵匣，鐵匣中封存著靛青者第一代謝長青的親筆信和令牌的完整記錄。如果端王世子不是獨自完成那段路程的，那麼同行者的身份可能就是連線靛青者第二代與第三代之間的最後一道驗證。那個人可能是姜南溪，也可能是姜蘅，又或者是靛青者鏈條中的另一位在十二年前就己被歸檔的見證者。她把那頁紙翻轉過來對著光又看了一遍，沒有發現其他記號。
她正打算把紙頁放回鐵匣中，院門外傳來一陣腳步聲，在門外停了一下，然後響起了叩門聲。節奏跟平時不同——短促、清晰，像是趕路的人抬手落門時己經來不及按照平常的節奏來敲。她拉開門時影殺站在門檻外，晨光從他身後照過來，他開口說話之前微微低了一下頭，像是要先確認自己在開口時不會帶出多餘的氣息：“寧致淵在城東六十里的白水鎮被人看見了。鎮上的人說他住在鎮西一間舊宅裡，深居簡出，偶爾會在鎮口茶館買一包粗茶。今早有人看見他出現在鎮口，像往常一樣買完茶走了回去。”
寧致淵在白水鎮。他離開京城之後往東走的路線，確實在京城以東大約六十里的地方停了下來。他沒有走得更遠，只是在離京城一日腳程的範圍內落腳。顏芷站在門檻內側，晨光從她身後漫過來，把她面前的地面照成了一片暖融融的金色。她想起寧致淵在茶棚裡說的那最後一句話——“找一個沒有人認識我的鎮子，把剩下的日子過完。”他沒有做到“沒有人認識他”這一點，他在白水鎮住了下來，被當地人記住了他的身影和習慣。
“白水鎮的人有沒有提到他最近是否見過什麼客人？”顏芷問。
影殺沉默了一瞬，像是在腦中把問到的細節又過了一遍：“茶館的老闆娘說，大約十天前有一個女人來找過他。那女人穿了一件深藍色的舊褂子，身形瘦小，在鎮口茶館等了他一個多時辰，見他沒來就走了。老闆娘說那女人的頭髮用一根舊銀簪綰著，簪尾刻著幾道細紋。”
深藍色的舊褂子、身形瘦小、舊銀簪、簪尾刻著細紋——顏芷想起沈姨娘在冷院時穿的舊衣裳，正是深藍色舊褂子。沈姨娘在十天前去找過寧致淵。在顏芷從供奉司舊檔庫取回那封關於丙戌年三月十七日出入記錄的信之後，沈姨娘在十天前獨自去了白水鎮。她等了他一個多時辰，他沒有出現。她等不到他，又獨自走了回來。
“她回來之後有什麼異常嗎？”顏芷問。
影殺搖了搖頭：“她回來之後跟往常一樣，沒有跟任何人提起這件事。但她回來的第二天早上，在藥房門口站了很久，看著院牆外面的方向。她站的位置正好面對著青瓦舊院的方向。”
沈姨娘去找寧致淵，沒有告訴任何人。她等了很久，沒有等到他。她回來之後站在藥房門口面對青瓦舊院的方向站了很久——她可能是在想，如果寧致淵不在白水鎮，他會不會回到了青瓦舊院，或者去了別的什麼地方。她可能知道靛青者二代持有的那份抄本，也可能不知道。她去找他只是因為她在沈懷遠留下的那些紙頁上讀到了某個名字，需要找一個人來確認那個名字背後的日期。顏芷站在門檻內側沒有動，她把影殺的話在腦中放了一息，然後開口說了一句：“備馬。去白水鎮。”她回到書房把那頁寫有“同行者一人”的紙頁疊好放回鐵匣中，把靛青令牌收進藥囊，推門走出來時影殺己經把馬備好，在側門外等著了。
白水鎮在京城以東約六十里處，地勢平坦，鎮口有一棵老槐樹，樹下就是那間茶館。顏芷在茶館門口勒停了馬，翻身下來時茶館的老闆娘正坐在門口的一張矮凳上擇菜，抬頭看了她一眼，像是認出了她身上那件跟十天前那個穿深藍色舊褂子的人相似的氣息。她走到茶館門口，老闆娘把擇好的菜放進一隻竹籃裡，站起來拍了拍手上的泥，開口說了一句：“來找那個住鎮西舊宅的先生的吧？他今天上午出過門，買了一包茶，沒有往鎮外走。”顏芷在那間舊宅門前停下來時，門是關著的。門板上的漆皮己經剝落了大半，露出下面被風雨侵蝕的舊木紋。她抬手叩了兩下，側耳聽了一會兒門內的動靜。沒有腳步聲，但也沒有風聲——像是有人站在門後的暗處，正在隔著門板聽她敲門的間隔。
門被從內側拉開了。寧致淵站在門後，那張清瘦的面容比上次在茶棚見面時又薄了一些，眼窩的陰影比冬日的日光更深，像是有什麼東西正在緩慢地將他剩餘的部分一層層剝離。他的目光在她臉上停了一瞬，然後側身讓開了門口。
顏芷跨過門檻時聞到了一股淡淡的藥草氣味——不是藥房裡那種乾燥的陳年藥味，而是一種更溼潤的、像是剛剛煎過的草藥的氣息。門內是一間窄小的正屋，一隻舊藥爐蹲在牆角的矮桌上，爐火己經熄了，藥渣還留在罐底。寧致淵沒有請她坐下，他退回桌邊把藥爐上的蓋子掀開看了一眼，然後合上蓋子，轉身面對她，像是己經知道她會來，只是不確定她會在哪一天抵達。
“靛青者第一代謝長青的信，”寧致淵開口，聲音比上次在茶棚裡更沙啞了一些，“你取到了。”
“取到了。”顏芷站在桌邊，沒有坐下，“靛青令牌的完整流轉記錄也在我手中。靛青者三代傳承的所有證據都己經齊了。但我在流轉記錄的丙戌年西月條目中發現了一處未具名的同行者——端王世子從京城去青木鎮封存鐵匣時，有人與他同行。那個人是誰？”
寧致淵沉默了片刻。他站在桌邊，目光落在牆角那隻舊藥爐上，像是看著那些己經熄滅的火星在想該從什麼地方開始說起。過了許久，他開口時聲音不高，每個字都像是被藥爐的餘溫慢慢烘暖了才放出來的：“那個同行者是我。丙戌年西月，端王世子從京城動身去青木鎮時，我以靛青者第二代的身份隨行。我的任務是確認鐵匣的封存過程是否有遺漏，確保靛青者第一代謝長青的信和令牌記錄被完整地放入東南角的鐵匣中，然後封存起來。鐵匣封好之後，我在封口處留下了一枚印記，作為靛青者二代對封存過程的確認。”
他從袖中取出一隻舊木匣放在桌面上，掀開匣蓋，裡面是一枚銅質的舊印。印面刻著六瓣花的紋路，與靛青令牌正面相同的紋路。他把銅印拿起來，將印面朝下輕輕按在桌面上那道被日光照亮的位置，然後收回手，讓顏芷看印面在桌面灰塵上留下的壓痕。她俯身看了一眼——那枚印記的紋路與謝長青留在靛青令牌側面的指紋在結構上高度一致，是同一代靛青者體系中用以確認真偽的標記方式。
“鐵匣的封口處當時留有這枚印記。”寧致淵把那枚銅印放回木匣中，合上匣蓋，“靛青者三代傳承的交接之所以能完成，是因為三代人在各自的年代都做了一次確認。謝長青確認了令牌交到了端王世子手中，端王世子確認了鐵匣被完整封存，我確認了鐵匣封存過程的全部步驟都得到了記錄。”
顏芷站在桌邊，把那枚銅印在指間翻看了片刻，放回木匣中推還給他。她看著他，他的指尖在木匣邊緣停了一下，像是它在多年前被擱置在那裡的位置至今依然清晰可辨。她站在晨光與屋內陰影的邊界上，在那道明暗交界線的一側看向他：“沈姨娘十天前來過白水鎮，在鎮口茶館等你。”
寧致淵的動作停住了。他手依然停在木匣邊緣沒有收回，目光從木匣移向窗外，在灰白色的冬日天空上停了一瞬。他開口時聲音比她預期中低了一度，像是一根被拉了很久的弦正在緩慢地收回到它沒有被拉緊的狀態中：“她來問我，靛青者的抄本是否還保留著關於丙戌年西月初二那天的記錄。”
丙戌年西月初二。沈懷遠第二次去供奉司的那天。那天的出入記錄上寫的是“核驗藥材樣品”。顏芷記得這條記錄，她在戰北霄抄錄的那頁紙上看到過——沈懷遠在丙戌年西月初二以“核驗藥材樣品”為名義去過供奉司。沈姨娘去找寧致淵確認靛青者抄本中是否保留著關於那天的記錄——她想知道沈懷遠在丙戌年西月初二那天究竟核驗了什麼藥材樣品。
“靛青者的抄本中確實有關於丙戌年西月初二的記錄。”寧致淵的聲音依然低，但每個字都落得穩，“那天沈懷遠在供奉司核驗的藥材樣品，是三個月前那批南疆藥材中的一份留樣。留樣封存在供奉司舊檔庫的一隻鐵盒中，盒面貼著的標籤上寫著“待核驗”三個字。他核驗之後在標籤下方寫了一行小字——“己檢，與端王府內務採辦記錄一致。””
沈懷遠在丙戌年西月初二核驗了那批南疆藥材中的一份留樣，確認它與端王府內務採辦的記錄一致。他是在用供奉司的留樣來比對端王府的賬面記錄，確認兩邊的資訊能夠對齊。顏芷站在晨光與屋影的交界線處，站了片刻之後她開口問出最後一個問題：“丙戌年西月初二那天的記錄之後，靛青者的抄本中還有沒有關於沈懷遠的後續記錄？”
寧致淵沉默了很久。久到窗外的日影從屋角移到了牆根，把地面上那道被日光曬暖的區域擴大了一掌的距離。他開口時聲音輕得像是在說給自己聽，那道餘燼在爐膛深處被翻動了一下，露出底下還在發紅的最後一層：“靛青者的抄本中最後一處提到沈懷遠的地方，是丙戌年西月初二那天的記錄末尾。我當時在那條記錄下方寫了一行附註——“此後沈懷遠未再以公開身份出入供奉司。””
此後未再公開出入。顏芷在門檻處沒有回頭，只是側了一下身，像是確認門還開著。她跨過門檻之後沒有立刻離開，在舊宅門前的石階上站了片刻，冬日的晨光把她面前那片被霜打白了的乾土照成一片碎銀。她站在晨光裡，把靛青者三代傳承的全部路徑最終匯攏到這個人身上看了一眼，然後沿著來路穿過鎮口的茶館、繞過那棵老槐樹，翻身上了馬。冬日的晨光在她身後把她和馬匹的影子拉成了一道修長的暗線。那道暗線正在隨著她緩緩離開的方向而不斷延伸，在它完全消失之前她只要稍微側過頭，依然能看見它最末端的輪廓。她策馬沿著官道往京城的方向走去時沒有回頭，那道暗線正在她身後隨著她的移動而不斷縮短，像是有什麼東西正在從她的視野中緩慢地收回自己。她把目光收回到面前的道路上，馬蹄在冬日的官道上踏出均勻的節奏。白水鎮在她身後的晨霧中逐漸模糊，但那間舊宅門內的藥爐氣息和她與寧致淵在桌邊交換的印記，依然清晰地留在她返回的路程中。
