坐在上首太師椅上的，是張氏一族如今輩分最高的三叔公，鬚髮皆白，面容清癯，眼神卻依舊銳利。
他重重一頓手中的柺杖，目光掃過激憤的族人。
“報仇？拿什麼報？烈兒帶去的五百郡兵，一夜之間就垮了！”
“那雲寨能悄無聲息潛入城中，能說動陳庸寫下那種手令，能在一夜之間控制西門、拿下大營，這是尋常山匪能做到的？”
他聲音沉冷，每一個字都像冰水澆在熱血上。
“你們以為城裡剩下那些郡兵，還會聽我們的？告示己經貼出來了，去留自便，待遇等同！有多少人還願意跟著我們張家去拼命？去對抗能一夜奪城的勢力？”
張猛不服：“三叔公！難道大哥的仇就不報了？我們張家就任人宰割？”
“仇要報，但不是現在，不是用雞蛋去碰石頭！”
三叔公眼中閃過一絲痛楚和更深沉的算計。
“烈兒死了，張家最大的依仗沒了。現在最重要的是保全家族，保住我們在梁郡的根基！”
他頓了頓，放緩了語氣，卻更加令人心驚。
“那告示，你們都看了。約法三章，明明白白。我們現在聚在這裡，商量‘報仇’，若傳到那位新城主耳中，會是什麼下場？”
“‘勾結叛逆、意圖不軌’！到時候，都不用他們動手，只要按告示上的‘約法’辦，我們張家就是滿門抄斬的下場！”
祠堂內瞬間死寂，剛才還叫嚷著報仇的年輕人，臉上血色褪盡，額角滲出冷汗。
“那……那我們該怎麼辦？”一箇中年族人顫聲問。
三叔公閉上眼，深吸一口氣，再睜開時，眼中己是一片決然的冰冷。
“第一，所有族中子弟，立刻約束言行，不得再提‘報仇’二字，更不得與任何原郡兵舊部私下串聯！違者，逐出家族！”
“第二，準備厚禮。以張家全族的名義，向新城主請罪。”
“就說……張烈咎由自取，張家管教無方，願獻上家產半數，以求城主寬宥，給我張家一條生路。”
“父親！”張猛驚怒交加。
“住口！”三叔公厲聲呵斥，“是家族的存續重要，還是一時意氣重要？烈兒己經摺了，難道要把全族都搭進去？”
他看向眾人，聲音沉重：“這新城主，手段狠辣，章法嚴密，絕非易與之輩。如今刀架在脖子上，低頭服軟，是唯一活路。只要家族還在，人還在，就還有將來。”
“或許……”他眼中閃過一絲極其隱晦的光芒。
“這新城主既然能用陳文瀾那樣的書生，未必就不能用我張家。”
“畢竟，我們在梁郡經營多年，熟悉地方……前提是，我們要先證明自己的‘用處’，和‘聽話’。”
祠堂內鴉雀無聲，只有沉重的呼吸和蠟燭燃燒的噼啪聲。
復仇的火焰被殘酷的現實和家族存續的考量強行壓滅，取而代之的是一種屈辱、恐懼與重新尋找依附的複雜心緒。
……
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