中日甲午戰爭之後，清政府決定自主修建一條從北京到漢口的鐵路，打通京城與中部腹地的聯絡，這就是盧漢鐵路。
1906年4月，全長1214.49千米的盧漢鐵路終於全線通車。後來盧漢鐵路改名為京漢鐵路。
作為運輸繁忙的大動脈，京漢鐵路營運利潤頗豐，可京漢鐵路上的兩萬多名工人卻始終生活在水深火熱之中。中華民國臨時政府成立後，京漢鐵路又成了官僚買辦和封建軍閥攫取高額利益的“搖錢樹”，鐵路工人的工作生活狀況十分悲慘。
當時，武漢的工廠普遍存在壓榨工人的現象，包工頭、把頭、監工等大小頭目利用各種機會，瘋狂地欺壓、盤剝工人。與此同時，時局動盪使得貨幣貶值、物價飛漲，工人們那點兒可憐的薪水，還沒在手上焐熱，轉眼就化為了泡影。
除了對工人進行肉體上的摧殘和經濟上的遏制之外，北洋軍閥政府還肆意剝奪工人群眾的政治權利。他們不允許工人聚集，不允許工人提工資要求，甚至特意頒佈各種各樣的法律條文，嚴禁政治結社和同盟罷工。總而言之，工人只是他們攫取利益的工具，他們從來就沒有把工人當人看。
京漢鐵路工人中廣泛傳唱著這樣一首民謠：
成年累月做牛馬，
吃喝如豬穿如柳，
軍閥刀鞭沾滿血，
工人何時能出頭？
工作了幾個月之後，楊朗變得鬱鬱寡歡起來，這樣的工作和生活現狀，不是他想要的樣子。軍閥殘暴地欺壓勞動人民，帝國主義加緊侵略的腳步，這與之前的清王朝根本沒有什麼區別，甚至有過之而無不及。
楊朗忽然醒悟：天下烏鴉一般黑。是啊！天變了，可烏雲還是沒有散去。壞人只是換了一身衣服，可手中的鞭子還是沒有放下。在強大的，掌握著國家機器的剝削階級面前，手無寸鐵的工人，是多麼脆弱無力啊！
想起自己在馬尾造船廠帶領學徒工們與監工玩“捉迷藏”，與工頭做鬥爭時的情況，楊朗才發現那時候的自己是多麼的幼稚可笑！捉弄一兩個工頭、監工，又能如何？工人們的悲慘命運還是不能得到絲毫改變。
那麼，勞動人民怎樣才能不再受壞人的壓迫，何時才能挺起腰桿做人呢？有沒有那麼一個大英雄、大救星，振臂一呼，帶領勞動人民翻身呢？楊朗百思不得其解。
楊朗在苦苦地思考著，等待著。
楊晴也曾小心翼翼地跟楊朗提過回老家的想法。
楊晴說：“小朗，這日子過得苦啊！要是活累點兒，錢少點兒，咱都能接受，又不是沒有過過苦日子，可廠方不拿咱當人看，這點我實在是接受不了。小朗，要不……要不咱回老家得了？”
楊朗不同意，他說：“哥，我和你的感受一樣，都中華民國了，怎麼還是以前的這一套啊？可是，哥啊，天下烏鴉一般黑啊，咱去哪兒不都這樣嗎？”
楊晴說：“既然在哪兒都一樣，咱……咱為什麼不離家近一點兒呢？”
“唉！”楊朗嘆了口氣，仰頭看著天，“武漢畢竟是大城市，不管怎麼說，謀生的機會總會多一些的。哥，要不咱再忍忍，局勢總會變的嘛！咱們一定要相信，工人終究是會有出頭的那一天的。”
見楊朗不想回去，楊晴便不好再堅持什麼，無奈地搖著頭走了。
望著哥哥遠去的背影，楊朗心中滿是說不出的難受。怎麼改變自身的命運呢？難道真的只能靠等嗎？楊朗嘀咕著，心裡亂成一團。
