禁軍營地的密室之內，真氣流轉如溪，溫潤的光暈縈繞在燕小乙周身。他盤膝坐於蒲團之上，雙目輕闔，正將剛突破的宗師境真氣反覆淬鍊。丹田氣海澄澈如鏡，每一縷真氣都精純得近乎實質，在經脈中迴圈時，甚至能引動周遭天地靈氣的微弱共鳴——這是宗師境的標誌，也是他必須徹底隱匿的痕跡。
“統領，宮中來人，說是陛下身邊的洪公公，要見您。”密室門外，暗線的聲音輕而急促，帶著一絲不易察覺的警惕。
燕小乙眼簾微動，緩緩收功。真氣如潮水般退回丹田，體表的宗師威壓瞬間斂去，只餘下九品上高手特有的沉凝氣息。他早已料到慶帝會派人試探，只是沒想到來得這麼快，更沒想到是洪四庠親自前來。
洪四庠，慶帝身邊最親近的太監，明面上是宮中內侍總管，實則是慶帝隱藏宗師身份的“化身”之一，實力深不可測。此人常年伴在慶帝左右，心思縝密，眼光毒辣，想要在他面前矇混過關，絕非易事。
“知道了，隨我出去見客。”燕小乙起身，整理了一下衣袍，語氣平靜無波。越是這種關鍵時刻，越要沉得住氣，任何一絲慌亂，都可能暴露破綻。
走出密室，營地操練場上的吶喊聲撲面而來。士兵們正在刻苦演練陣型，甲冑碰撞聲、腳步聲交織成一片雄渾的樂章。燕小乙目光掃過操練場，腳步未停，徑直走向營地的會客堂。
會客堂內，一名身著灰色宦官服飾的中年男子正端坐於主位旁的客座上。他面容普通，嘴角噙著一絲淡淡的笑意，眼神卻如古井般深邃，彷彿能洞穿人心。正是洪四庠。見燕小乙進來，他緩緩起身，微微躬身行禮，語氣帶著恰到好處的恭敬：“燕統領，老奴奉旨而來，叨擾了。”
“洪公公客氣了。”燕小乙拱手回禮，語氣沉穩，“不知公公奉旨前來，有何賜教？”他刻意收斂了所有氣息，讓自己看起來與平日裡的九品上禁軍統領別無二致。
洪四庠笑了笑，目光在燕小乙身上仔細打量了一圈，像是在評估什麼：“陛下近日聽聞燕統領武藝精進，心中甚慰。老奴不才，也略通武藝，特奉陛下之命，前來與統領切磋一二，也好讓陛下知曉統領的真實實力，日後也好委以重任。”
來了。燕小乙心中瞭然。所謂“切磋”，實則是試探。洪四庠這是要親自出手，探查他的真實修為。他面上不動聲色，微微躬身：“能與公公切磋，是末將的榮幸。只是末將武藝粗淺，還望公公手下留情。”
“統領客氣了。”洪四庠擺了擺手，“切磋而已，點到即止。不如，我們就在這會客堂外的空地上？”
“全憑公公安排。”燕小乙應道。
兩人一同走出會客堂，來到門外的空地上。營地的侍衛見統領與宮中的洪公公要切磋，紛紛停下手中的動作，遠遠圍觀，卻不敢靠近。空氣中的氣氛，漸漸變得凝重起來。
洪四庠站定身形，目光陡然變得銳利起來。他沒有立刻出手，而是先釋放出一絲氣息，籠罩向燕小乙。這絲氣息看似平淡，卻帶著宗師境特有的威壓，如同一張無形的大網，想要將燕小乙的真實實力逼出來。這是試探的第一步——氣息施壓，看對方的應對。
燕小乙心中一凜。洪四庠的氣息果然深不可測，遠超普通的九品高手。他不敢有絲毫大意，立刻運轉體內真氣，將氣息穩定在九品上的峰值。他沒有主動反抗洪四庠的氣息威壓，而是表現出恰到好處的“吃力”——眉頭微蹙，身形微微繃緊，彷彿正在全力抵禦這股威壓。
這是他精心設計的應對。若是毫無反應，反而會引起懷疑；若是反抗過於強烈，又會暴露宗師境的實力。只有表現出九品上高手在宗師威壓下的正常反應，才能讓洪四庠信服。
洪四庠眼中閃過一絲審視，氣息微微加重了幾分。他能清晰地感覺到，燕小乙的氣息雖然沉穩，卻始終停留在九品上的範疇，沒有絲毫突破的跡象。那股抵禦的力道，也恰好是九品上高手的極限，多一分則過，少一分則弱。
“燕統領果然名不虛傳，能在老奴的氣息下穩住身形，這份定力，實屬難得。”洪四庠緩緩收回氣息，語氣中帶著一絲讚許，“接下來，老奴可要出手了。”
話音未落，洪四庠身形一閃，如同一道殘影，瞬間欺近燕小乙身前。他出手極快，掌風凌厲，卻留有餘地，顯然是試探而非絕殺。掌風直取燕小乙的肩頭，這是一個既不會造成重傷，又能逼出對方真實實力的部位。
燕小乙心中早有準備。他刻意放慢了真氣運轉的速度，將宗師境的迅捷身法壓制到九品上的水平，側身避讓的同時，右拳緊握，帶著九品上的真氣，迎向洪四庠的手掌。
“嘭！”拳掌相交，發出一聲沉悶的響聲。燕小乙只覺得一股磅礴的力道從手掌傳來，手臂微微發麻，身形不由自主地向後退了兩步，才穩住身形。他刻意表現出氣血翻湧的模樣，嘴角微微上揚，露出一絲“吃力”的笑容：“公公好功力！末將佩服！”
洪四庠站在原地，身形未動。他能清晰地感覺到，燕小乙拳頭上的真氣雖然精純，卻遠未達到宗師境的層次，力道也只是九品上的極限。剛才的碰撞，燕小乙的反應完全符合一個九品上高手的表現——能接住他的試探性一擊，卻又略顯吃力。
“統領過獎了。”洪四庠笑了笑，再次出手。這一次，他的速度更快，掌法也更加凌厲，招招直指燕小乙的要害，卻始終留著一線生機。他想要看看，燕小乙在極限壓力下，是否會暴露真實實力。
燕小乙不敢有絲毫懈怠。他手持龍膽亮銀槍（早已提前命人取來，符合他喜歡槍棒的設定），槍影流轉，招式精妙，卻始終將真氣的爆發力控制在九品上的範圍。他的槍法原本靈動迅捷，此刻卻刻意放慢了節奏，每一槍刺出，都帶著九品上高手的凌厲，卻沒有宗師境那種引動天地氣流的威勢。
兩人在空地上纏鬥起來。洪四庠掌風如刀，步步緊逼；燕小乙槍法靈動，節節抵禦。周圍的侍衛們看得心驚膽戰，只覺得兩人的打鬥精彩絕倫，卻不知這看似激烈的切磋，實則是一場兇險萬分的實力博弈。
幾個回合下來，燕小乙額頭漸漸滲出細密的汗珠，呼吸也變得有些急促。這並非偽裝，而是他刻意壓制實力，強行將真氣運轉在低層次水平，導致體內真氣消耗過快，產生的真實反應。這種真實的“疲憊”，反而讓他的偽裝更加天衣無縫。
洪四庠眼中的疑慮漸漸消散。他能清晰地感覺到，燕小乙的真氣正在快速消耗，氣息也開始有些紊亂，這正是九品上高手在高強度戰鬥下的正常表現。若是宗師境，真氣渾厚綿長，絕不可能如此快速地出現疲憊感。
