1887年12月中旬。墨爾本的盛夏彷彿一個不透風的鐵罐子，悶熱得讓人喘不過氣。
總督府最深處的那間會議室裡，百葉窗被死死拉下，擋住了刺眼的陽光。門外足足站了兩排全副武裝計程車兵，連平時負責端茶倒水的貼身男僕都被遠遠趕到了走廊盡頭。窗外蟬鳴聲聒噪得人心煩意亂，屋內的氣氛卻死寂得嚇人。
五個人圍著一張沉香木長桌，領口都汗溼了，卻沒人有心思擦。
維多利亞總督最先打破了讓人窒息的沉默。
“先說說最致命的情報吧。”他將一份被揉皺了邊緣的電報放到桌面上，聲音透著一絲掩飾不住的乾澀，“西澳那幫華人的‘焊接船’跑了一個來回。在廣府汕頭港，他們一炮威懾了整個廣府；在咱們英屬港口，他們的大炮直接懟著岸防炮臺談條件，硬生生拉回去了將近三萬移民！”
他深吸了一口氣，目光掃過在座的同僚：“更要命的是，他們的軍艦還在日夜不停地造！博斯的船塢裡，火光連晚上都沒熄過！幾年前我們派去西澳的遠征軍是個什麼下場——諸位難道忘了嗎！”
桌上依舊沒人接話，只有昆士蘭總督煩躁地扯了扯衣領。
“這還不是最可怕的。”維多利亞總督攥緊了拳頭，指節發白，“他們手裡現在攥著焊接和電力這兩張王牌，全球列強正排著隊，用成噸的黃金去求購技術！這幫華人現在有錢、有船、有人口、更有顛覆時代的技術。諸位，摸著你們的良心問問自己——你們晚上睡得著覺嗎？你們真不怕他們哪天調轉炮口，開進我們的港口？”
“你想說什麼，別繞彎子，直接點。”昆士蘭總督悶聲打斷了他，額頭上已經滲出了一層細密的汗珠。
“聯邦制。”維多利亞總督雙手撐住桌面，一字一頓地吐出這個詞，“東澳五大殖民地必須立刻聯合起來，向倫蹲申請成立一個統一的聯邦制政治實體！”
這話一齣，原本死寂的會議室瞬間炸了鍋。
“你他媽瘋了？約翰牛能同意咱們這麼搞？”
“聯邦一旦落地，咱們這些土皇帝的許可權往哪擺？誰聽誰的？”
“萬一白廳覺得我們要鬧獨立，直接讓皇家海軍過來鎮壓，這個責任你負得起嗎？”
“砰！”
維多利亞總督猛地一拍桌子，巨大的聲響把所有人的埋怨硬生生壓回了嗓子眼。
“西澳如果明天就打過來，約翰牛管不管得著？”他死死盯著面前這幾個短視的政客，咬牙切齒地逼問，“我告訴你們——管不了！只要法理上大家還都是殖民地，兩個殖民地之間打出狗腦子，也他媽只是‘約翰牛的家務事’！白廳現在被布林人絆住了腳，頂多發個不痛不癢的電報調停，絕不可能真的出動主力艦隊跨大洋來替我們打仗！”
他指著桌上的地圖，手指顫抖：“可一旦我們結成了聯邦政治實體，西澳再敢動手，性質就變了！那就是殖民地侵略主權實體！到那時候，約翰牛就有絕對的法理依據，就有可能出兵保衛我們，其他列強也有了名正言順干涉的藉口。我想他們也不希望看到一個過於強大的華人勢力崛起吧！聽懂了嗎？這是保命的護身符，不是擺在櫥窗裡讓你們挑肥揀瘦的奢侈品！”
短暫的死寂後，南澳總督擦了把冷汗，第一個點頭：“我支援。活命要緊。”
其餘幾人面面相覷，臉色陰晴不定。
昆士蘭總督狠狠灌了一口已經放涼的紅茶，抹了抹嘴：“道理是這個道理。可搞聯邦哪是上下嘴皮子一碰就能成的？光是稅收和兵權怎麼分，咱們就能在議會里吵上大半年。再說，約翰牛那邊到底是個什麼態度？沒有倫蹲的準信兒，誰敢在這個節骨眼上亂跳？”
一直沒怎麼存在感的塔斯馬尼亞總督乾巴巴地插了一句嘴：“我的島本來就孤懸海外，並進聯邦裡，我能分到什麼實惠？”
至於新南威爾士總督，全程眼皮都沒抬一下，靠在椅背上慢條斯理地喝茶，從第一杯喝到了第三杯。
就這麼一個攸關生死的提議，硬生生在這間閉門會議室裡扯皮了整整兩天。支援的、反對的、算計個人利益的，吵得不可開交。權力分配的實質內容連個影子都沒摸到，誰都不肯先退讓半步。
最後，還是新南威爾士總督放下茶杯，給這場鬧劇定了個底線。
“聯邦的事兒太複雜，先放一放，但防務絕對不能再拖了。”他拍了拍衣服上的褶皺，語氣不容置疑，“立刻統籌調兵、搶修岸防炮臺、向歐洲下訂單買軍艦。這三件事不用扯什麼聯邦法理，現在就能幹，而且必須馬上幹。”
沒人反駁，因為刀已經架在脖子上了。
臨散會前，五隻老狐狸終於達成了一個勉強的共識：先給約翰牛殖民部發一封措辭隱晦的試探電報。電報裡只提兩點——東澳聯合防務已經啟動，同時順帶詢問一下，如果大家有意向商議聯邦制，白廳方面會作何感想。
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