蘇州城外，日頭漸漸西斜，天邊染開一層淡淡的橘紅。
柳織娘和小桃辭別西莊陳嫂之後，沿著田埂繼續往河灣方向走。腳下泥土溼潤，踩上去軟軟的，褲腳沾了不少泥點。河灣住著一批染工，當年桑梓莊染坊關停之後，他們便滯留在此，靠著零散漿洗活計勉強餬口，也是溫家重點招攬的物件。
“河灣這夥人，常年和靛料打交道，手上本事極好。”柳織娘一邊趕路，一邊低聲跟小桃交代，“溫家缺熟練染工，許諾的工錢比織戶更高，誘惑力更大。不少人已經動了心思，咱們得仔細說清楚利害。”
小桃認真聽著，一邊留意路邊動靜。自從離開張阿婆的土屋，她養成了習慣，時不時回頭張望，檢視身後有沒有人尾隨。方才在西莊，她就瞥見田埂遠處有個穿短衫的漢子，遠遠望著她們，待她們轉頭去看，那人便轉身隱進樹林。
“柳姨，方才西莊外頭，好像有人盯著我們。”小桃壓低聲音提醒。
柳織娘腳步微頓，不動聲色地繼續往前走，眼角餘光掃過後方樹林方向，面上神色不變：“應當是溫家派下鄉的暗線。近來四處勸人不要入官織局，動靜慢慢大了，他們自然會派人盯梢。不必慌，裝作尋常趕路的婦人，不要露破綻。”
兩人依舊緩步前行，不緊不慢，如同走親戚的普通鄉婦，不提半句官織局的事情，只閒聊莊稼收成。身後樹林裡那道身影，遠遠跟了一段路，見抓不到把柄，便停住腳步，不再繼續尾隨。
待到走入河灣村落，天色已經半暗。河灣依水而建，一間間低矮草屋沿著河岸排布，空氣裡飄著淡淡的靛青染料氣息。不少染工坐在自家門前，擦拭染缸，整理染線，臉上皆是愁容。連年收成不好，染活越來越少，家中米缸常常見底。
柳織娘尋到染工們常聚的河邊老槐樹下。幾名年長染工正圍坐一處低聲閒談，話語裡不離官織局。
“溫家的人昨日又來了，說入官織，每月二兩銀子，管吃管住，靛料全部由工坊供給，不用咱們自己花錢置辦。”一個滿臉皺紋的老染工嘆了口氣，“我家已經斷糧三日，孩子餓得哭。二兩銀子，實在誘人。”
“可我聽說，之前去的人，全都沒訊息傳回來。”另一人眉頭緊鎖，“怕是裡面藏了圈套。可不去，一家人怎麼活？”
柳織娘緩步上前，拿出那半塊雲錦殘錦。老染工看見錦緞上熟悉的織紋，神色一變，立刻起身，將她和小桃請到自家草屋，關上木門。
屋內點起一盞油燈，光影搖曳。柳織娘緩緩開口，說起桑梓莊舊事，說起那些一腳踏入工坊，從此再也無法歸家的織染匠人。她不刻意誇大恐怖，只講實實在在的見聞，講那些被鎖死的大門，講被收繳的身份證件，講所謂“機密工坊，不得外出”的謊言。
屋內染工越聽，臉色越是沉重。有人低頭悶聲嘆氣，有人攥緊拳頭，滿心憤懣，卻又無可奈何。
“手藝是我們立身根本，可若是拿手藝換一座囚籠，得不償失。”柳織娘緩緩道，“若是不願入官織局，等這邊事情安定，可尋機會走西塘河暗渠前往菱蕩湖。湖上染棚、織棚都缺人手，憑手藝換糧，來去自由，沒有高牆鎖人。”
一名中年染工沉吟許久，緩緩開口：“柳娘子，你的話我們信。只是溫家勢力太大，若是我們拒不從命，怕是會上門拿人。”
“眾人若是齊心，便不會輕易被拿捏。”柳織娘道，“一家拒絕，容易被逼迫。若是河灣所有染工一同拒絕，溫家便不敢肆意強拿。他們要的是匠人手藝，若是把人逼到拼死反抗，得不償失。”
眾人低聲商議，漸漸拿定主意，相互約定，絕不獨自答應溫家的招募。
就在屋內眾人低聲交談之時，草屋牆外，一道黑影伏在窗根下，貼著土牆，一字不漏聽著屋內的對話。這人正是溫家派下鄉的暗探，方才在西莊遠遠尾隨柳織娘二人，一路跟到河灣。
聽完屋內所有談話，暗探悄悄抽身，彎著腰，藉著夜色掩護，飛快離開河灣，騎馬連夜趕回蘇州城內官織局，向管事稟報訊息。
官織局主院，燈火通明。
管事一身錦緞袍子，坐在案前，聽完暗探的回稟，手指輕輕敲擊桌面，面色陰冷。
“原來是柳織娘。菱蕩湖那邊派她下鄉，到處散播謠言，蠱惑織戶染工不肯入局。”管事冷笑一聲，“我還以為是什麼厲害人物，竟有膽子潛入蘇州地界。”
他站起身，對著門外護衛吩咐：“傳下命令。派人緊盯河灣以及周邊村落，但凡有織戶打算逃往菱蕩湖，一律截下。另外多派人手搜尋柳織娘與那小丫頭的蹤跡。不必當場動手捉拿，先摸清她們落腳之處，摸清所有幫她們傳話的鄉人。一網打盡，永絕後患。”
護衛躬身領命，轉身快步退下。
窗外夜色沉沉，官織局高高的圍牆如同巨大囚籠，靜靜吞噬著無數匠人的生路。柳織娘和小桃還在河灣草屋之中，與染工們細細商議後續退路，尚且不知，她們的行蹤已經暴露，一張抓捕的大網，正悄然在蘇州城外的鄉野之間，緩緩鋪開。
