河風捲著蘆絮漫天飛，白茫茫落滿船頭。
沈青靠著船舷，肩頭傷口已經草草包紮，布帛浸出一圈淡紅。一路從淮北渡口死裡逃生，連日奔逃，眼底帶著掩不住的倦色，懷裡那隻用油布層層裹好的木匣，一刻也不曾鬆開。匣子裡那份萬民訴狀，是織戶、漕工聯名畫押的憑據，若是落到溫家手裡，千里江南無數匠人都要受牽連。
周櫓撐著長篙，竹篙扎進淺灘淤泥裡，大船緩緩停在蘆花泊深處。這片水域是漕河三十六船幫暗中約定的一處隱秘落腳點，兩岸蘆葦長得比人還高，水道縱橫交錯，外人貿然闖進來，極易迷失方向。
“到地方了。”周櫓低聲開口，目光掃過四周茫茫葦蕩，“船幫幾位當家已經在葦棚等著。溫家的人還在沿著淮河兩岸搜，短時間找不到這裡，但也不能久留。”
船艙另一側，沈鏨正幫幾個一路逃過來的織戶檢查身上擦傷。她動作利落，指尖輕輕按住一名老織工淤青的胳膊，低聲叮囑幾句外敷草藥的法子。聽見周櫓的話，她抬眼望向外邊紛飛的蘆絮：“菱蕩湖那邊有沒有傳訊息過來？”
“老吳今早派人走水路送了信，”周櫓點頭，“陳櫓主帶著寨子裡的人手守著菱蕩湖，提防溫家派人偷襲。狗蛋跟著陳櫓主，每日在湖面巡哨，水性越發精進，只是心裡一直惦記咱們這邊的安危。”
聽到狗蛋的名字，沈青緊繃的嘴角微微鬆了半分，隨即又沉下去：“溫家開設官織局，抓了大批織戶強制做工，若是任由官織局運轉起來，江南織坊的活路就要被死死掐斷。咱們手裡這份訴狀，要送到京城通政司，可前路依舊兇險，沿路關卡都已經收到溫家的通告，四處搜捕帶著訴狀的人。”
幾人踩著跳板上岸，腳下是鬆軟潮溼的灘塗，踩上去陷下淺淺一個腳印。葦棚搭在幾棵老柳樹之下，幾根粗木撐起頂棚，上面厚厚鋪著蘆杆。棚內已經坐著三名船幫當家，腰間都彆著短櫓刀，都是常年在漕河討生活的漢子，手掌佈滿厚繭，面色黝黑。
為首的是漕河第三船幫的李當家，見他們走來，連忙起身，伸手扶住沈青：“沈先生，路上的事我們都聽說了，淮河渡口那一仗，虧得艄公兄弟們捨命掩護，你們才能脫身。溫家這一回是下了死手，重金僱了不少江湖打手沿路堵截，水路陸路都佈下眼線。”
眾人圍著一張粗糙的木桌坐下，桌上攤開一張手繪的漕河水路圖，上面用炭筆圈出各處關卡、渡口。
沈鏨俯身看向地圖，指尖點在運河主幹道：“走大運河直上京城，沿途官驛、巡檢司極多，溫家打點過沿岸官吏，明崗暗哨密佈，帶著訴狀走主路幾乎沒有機會。能不能走旁支的淺水河汊繞路北上？”
旁邊另一位船幫當家搖了搖頭：“旁支河汊大多水淺，大船通行不得，只能用小漁舟。小漁船目標雖小，但是不少河段灘多水急，而且沿途不少渡口都有溫家收買的鄉勇盤查，一樣風險不小。最麻煩的是，再過半個月，運河就要迎來漕糧北上的旺季，所有水道管控都會收緊。”
沈青伸手慢慢拆開外層油布，露出裡面緊緊裹著訴狀的木匣，指尖輕輕撫過木匣粗糙的木紋：“這份訴狀不能耽擱。拖得越久，官織局產出的錦緞越多，溫家在朝中的聲勢就越盛，到時候再想翻盤就難了。”
“硬闖官道肯定不行，”周櫓開口，“百業即是活路，咱們漕幫謀生的本事，便是熟悉整條漕河每一處暗流、每一條隱秘岔道。我倒是有一條路，極少有人知道，是早年漕運私運貨的時候走的舊道，穿過一片沼澤湖群，最後在北邊一處小鎮接入大運河，那處小鎮巡檢司人手單薄，溫家勢力還沒有伸過去。只是那條舊道荒廢多年，水下多暗樁亂石，行船極險。”
李當家皺起眉頭：“那條鬼蘆道？我聽說過，十幾年沒人正經走了，不少地方蘆葦封死了水道，還要扛著小船步行穿過幾段沼澤，一不小心陷進淤泥裡，救都救不回來。”
“險，但是最不容易被料到。”周櫓目光堅定，“溫家所有人的注意力，都會放在大運河主幹線的關卡，萬萬想不到我們會冒險走沼澤舊道北上。”
棚外忽然傳來幾聲水鳥驚飛的聲響，放哨的船幫小弟快步跑過來，壓低聲音稟報：“當家，南邊水面發現兩艘快船，上面掛著溫家的標記，正在沿著葦蕩外圍緩慢搜尋，離蘆花泊已經不遠了！”
棚內瞬間安靜下來，所有人同時握住腰間短刀。
沈鏨立刻起身，抬手示意外面織戶不要出聲：“大家不要慌，蘆葦茂密，他們暫時還沒有發現咱們藏身的位置。但是不能繼續在這裡議事，要立刻轉移。”
李當家迅速做出決斷：“一部分弟兄帶著織戶從西側淺岔先走，去下游另一處隱秘水灣暫避。沈先生、周櫓，你們帶著訴狀，隨我走北邊那條小水道，先避開溫家快船的搜查。鬼蘆道的事，路上咱們邊走邊細細商議。”
沈青把木匣重新用油布捆緊，牢牢系在貼身腰間，站起身，傷口一動，一陣刺痛傳來，他微微蹙眉，很快穩住身形。
“好。”沈青緩緩點頭，“就走鬼蘆道。只要能把訴狀送到京城，這一路的艱險，都值得。”
眾人分頭行動，動作輕緩，儘量不發出划水聲響。一隻只小舟悄悄劃入密密麻麻的蘆葦叢，蘆杆擦著船身沙沙作響。遠處兩艘快船越來越近，甲板上打手的呼喝聲隱約飄進耳朵，長杆探入葦蕩，一下下撥開蘆叢搜尋蹤跡。
周櫓拿起船槳，輕輕划動水面，小舟悄無聲息往北面的窄水道行去。沈鏨坐在沈青身側，目光警惕地望向後方追兵的方向，手按在腰間一把短小的織梭短刃上——那是柳織娘送給她的，以織機硬木梭子鍛改而成，鋒刃藏於木殼之中，是織戶們防身的兵器。
“過了前面這道河口，暫時就能甩開他們。”周櫓聲音壓得極低，“但是鬼蘆道的難關，才剛剛開始。沼澤、淤泥、無人的荒灘，一路上連補給都很難尋到。”
沈青望向兩岸無邊無際的蘆海，風把蘆絮吹到他臉上。他摸了摸懷裡的木匣，輕聲道：“江南千千萬萬織戶，都在等著這一紙訴狀能遞上去。再難，也得往前走。”
小舟順著狹窄水道漸行漸遠，慢慢消失在茫茫無盡的蘆花深處。而溫家的快船，依舊還在蘆花泊外圍，一寸一寸搜著這片浩渺葦蕩，搜捕他們的蹤跡。
