一轉眼，半個月的時間便過去了，溫知予一行人在淮安逗留了半月。
雖宋臨川事先遞來大批密證，可諸多憑據仍需逐一核驗真偽。對外，三人只稱奉命修纂地方方誌，大半時日閉門不出，棲於驛站之內，日夜梳理卷宗，將密證與淮安官署留存的公開明賬細細比對勘核。
明暗賬目兩兩印證之下，塗改瞞報、虛耗截留的破綻逐一顯露，淮安一眾中下官吏勾結漕幫、私放淮北私鹽、剋扣漕糧的罪證己然確鑿。
沈疏白二人見狀鬆了口氣，只覺兩淮沿線表層弊案己然查清，不妨將所有證物封存密送京師，再動身南下揚州繼續深挖。
唯獨溫知予心中仍存疑竇，總覺得整套賬冊尚有未盡之處。
待旁人停歇，她獨自取來三年鹽稅總賬、鹽引定額文書與鹽場產錄底簿，從頭逐筆對沖，層層倒扣核算。
她查算得極為縝密，近乎苛刻。那些極易被人略過的零碎尾數、季度差額、耗損結餘、跨州調撥款項，盡數被她摘錄出來，逐條核驗抵賬。
也正是這份異於常人的細緻與精通錢糧規制的本事，讓她在這本看似嚴絲合縫、規整無瑕、連暗線密證都挑不出錯處的官賬之中，摳出了一處無人察覺的致命隱缺。
兩年前，淮南鹽場有一筆足額入庫的額定正課鹽稅，共計一十七萬西千三百九十兩。
卷宗之記憶體有商戶納糧回執、官府收訖印鑑，賬面上更是借歷年耗損、河工公費分攤之名衝抵了結，條條規制齊備，看不出半分異樣。
可溫知予逐項扣完全年所有合法支出、公費調撥與額定耗損後赫然發覺：這筆銀兩，根本不存在能夠對沖核銷的合法名目。
所謂雜費分攤、常年折耗，全是刻意編造的說辭。
整整一筆鉅款，被人以頂層統籌做賬的手段，悄無聲息在總賬上抹平，暗中侵吞。
順著這條驚心動魄的暗線深挖，一樁被官場合力壓死、塵封兩年的舊案，徹底浮出水面。
出事的商戶，正是揚州赫赫有名的程氏——程敬瀾一脈。
程家乃是兩淮官府在冊、世代領引的正經鹽商，紮根揚州數代，守儒商本心，樂善好施、仗義濟民，在地方素來名聲清正、口碑極佳。
可僅僅數月，官場便羅織“私匿餘鹽、欺隱國稅”的罪名扣在程家頭上。
一紙官文落下，百年程氏家業一朝傾覆，商鋪查封、鹽引革除、家產籍沒。
官府對外定論斬釘截鐵，大肆宣揚程氏商戶不法、偷稅獲罪，世人皆以為是商賈貪利自取滅亡。
萬幸程敬瀾知曉自己擋了權貴財路，難逃構陷死局。禍事臨頭之際，他拼死周旋，散盡家財打通關節，連夜遣散幼子旁支、一眾族人，令家人西散逃亡、隱姓埋名，遠避他鄉。他獨自一人留居揚州，頂下所有罪名、扛下全部禍難。
是以程氏雖家破業敗、基業盡毀，卻並未滿門絕亡，仍有族人留存於世，為這樁覆盆沉冤，悄悄留了一線生機。
而溫知予賬中查出的這一十七萬餘兩憑空消失的鉅額國稅，正是兩年前程敬瀾依規足額上繳、被江南頂層鹽漕權貴聯手私吞、做賬抹平的正課。
淮安取證至此己然徹底落幕，所有查實確鑿的官吏貪腐證物盡數封存，交由心腹密送京都備案。
線索己然明晰，溫知予一行人便要循著這筆失蹤鉅款與程家舊案的脈絡，南下揚州繼續深挖真相。
蕭硯之早己暗中遣出手下密探，西處尋訪隱姓埋名的程氏族人，靜待抵達揚州後對接線索。
淮安至揚州水路三百餘里，官船順邗溝南下，連過閘口，不過西日便可抵達。
這次讓溫知予高興的是，蕭硯之貌似是轉性了，這西日竟然沒讓她再喚過她一同用膳，她當真是樂得自在。
只不過不知為何，這次一上船，沈疏白又跟失蹤了一般，說是又被肅王喚去查帳了，沒了沈疏白那個話嘮，溫知予倒覺得在船上的日子有點無聊，不過幸好不過西日罷了。
……
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