他們是在第三天傍晚抵達常州府的。
夕陽把城門口的旗影拉得很長,斜斜地鋪在青石板上,被進出的車輪碾出一道道深色的印子。常州在潤州以西,快馬一天的路程,他們走了三天--中間在丹陽歇了一夜,在句容又歇了一夜,不是因為累,是因為沈驚鴻的頭疼得越來越厲害,按住太陽穴的時候手指會抖,抖得謝無咎不得不停下來等她緩過去。路上經過一片荒地,田埂上的草已經枯了大半,有幾隻烏鴉蹲在光禿禿的樹杈上,歪著腦袋看他們經過。城門口的檢查比潤州鬆得多--守城的兵卒收了銀子,連馬車都沒掀開簾子看就放行了。城門洞裡飄著一股馬糞和草料混在一起的味兒,地上踩著滑膩膩的,牆角堆著半人高的草料垛,散發出一股潮溼的黴味。謝無咎把馬車趕到城裡,在一家掛著字號的客棧前停下。客棧門口掛著兩盞燈籠,紙面已經泛黃,被風吹得來回晃。
沈驚鴻從車廂裡下來的時候,腳步比前幾天穩了一些。
頭還在隱隱作痛。這一路從潤州往西走,她靠手指按著太陽穴的次數比靠眼睛看路的次數還多。謝無咎說讓她休息,他沒有說停下來--她也沒有問。兩個人之間這種默契,從涼州一路帶到潤州,再從潤州一路帶到常州,已經不需要說出口。
客棧在城東。我先去找人--當地的一個米商,王婉的線。你在這兒等我。
簾子動了一下。他的背影在城門口的斜陽里拉得很直,肩膀線條繃緊--他在警惕。從潤州過來這一路,他一直是這樣--一進陌生的地方就先把四周掃一遍,連客棧門口蹲著的狗都不放過。
她沒說要一起去。他轉身往巷口那邊走過去,步子很快,肩膀在拐角處鬆了鬆--鬆了口氣,又像某種她接不住的東西。沈驚鴻攥了攥袖口裡的布條,沒再出聲。巷口那邊有個挑擔子的老漢正在收攤,扁擔兩頭的筐子晃晃悠悠,裡面還剩半筐賣剩的青棗。一個小孩從巷子口跑過去,手裡舉著半根糖葫蘆,山楂外面裹的糖殼在夕陽裡亮了一下。
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客棧很小,在一條窄巷子裡。
她付了兩間房的定金,要了靠裡那間。房間很小,只有一張床和一張桌子,窗戶對著後巷,光線很暗。包袱放在床邊,人跟著坐下。床板硬得硌骨頭,被褥帶著一股曬過頭的焦味,是那種小客棧特有的味道。
窗外能聽到街上的動靜--小販的叫賣、孩童的嬉鬧、還有車輪壓過石板路的悶響。一切都很平常,蝗災從來沒有發生過的樣子。她閉上眼睛,把手擱在太陽穴上。那股隱隱的搏動還在--自從來常州的路上就沒有完全好過,能看見,看不了太久。窗外的叫賣聲一陣一陣地傳進來,另一個世界的事。蝗群已經在往這邊來了。
她坐在那張硬木床上,指腹無意識地在袖口那截布條上蹭了一下。布條邊緣起了一層毛,粗糙得像砂紙。從涼州出來的時候這截布條還是齊整的,現在邊角已經磨出了細碎的纖維。她把手收回來,擱在膝蓋上。膝蓋骨硌在硬床板上,鈍鈍地疼。窗臺上落了一隻蛾子,灰褐色的翅膀搭在窗沿上,停在那裡不動。桌上有一隻粗陶茶壺,壺嘴缺了個小口,壺身上沾著水漬。她沒去倒水。茶壺旁邊擱著一隻粗瓷碗,碗底有一圈洗不掉的茶漬。隔壁房間裡有人在說話,聲音壓得很低,聽不清在說什麼。
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大概過了一個時辰,天已經完全黑了。窗外的叫賣聲換成了更夫敲梆子的悶響,一下一下,隔得老遠。門被敲響了。三下。兩短一長。
沈驚鴻站起身,走到門邊,側耳聽了聽--門外有腳步聲,不止一個人。後巷裡的狗叫了兩聲,又安靜下去。隔壁房間有人在咳嗽,咳了好幾聲才停。
門板那邊傳來謝無咎的動靜,說了一句是我。她拉開門。他站在門口,身後跟著一個人--中年男人,灰色布衣,臉上帶著生意人特有的圓滑。眼睛很小,笑起來眯成一條縫。腰間掛著一串銅鑰匙,走路的時候叮叮噹噹地碰。
這位是常州的周掌櫃--王婉介紹的。我的搭檔。謝無咎側身讓他進來,沒有給他問這位姑娘是誰的機會,說正事。
周掌櫃進門後,目光在沈驚鴻身上停了片刻。他的眼神很快,掃過她的臉、她的衣著、她的手--然後很快收回,什麼都沒看的樣子。從懷裡摸出一張紙,放在桌上。紙折了兩道,摺痕已經起了毛邊。上面畫著一個簡單的圖形,是他們之前讓人繪製的火攻示意圖。常州這邊比潤州動手得早。紙上有幾處墨點,是畫的時候筆尖蘸墨太多滴上去的。
火攻的法子確實管用。問題在官府那邊--已經開始注意了。他的嗓音壓低,太后的人已經到常州了。帶了公文,說是要查妖人散佈謠言
沈驚鴻的手在袖子裡攥緊了。
妖人?說有人在民間散佈蝗災是天罰的謠言,擾亂民心--用的是你的名義。一個女遊醫,在鄉間鼓吹蝗災將至,蠱惑百姓。
一股涼意自脊椎深處湧上來,泛過肩胛骨。太后的人已經動了。太后的手已經伸到了常州。她想起在潤州的時候,府尊說的那句話--太后要的不是蝗災過去,是蝗災正好。
謝無咎站在她身後,沒有出聲。他的目光落在她背上,帶著某種沉甸甸的分量。
她問他們找到人沒有。周掌櫃說還沒有,每一個從東邊來的人都會被攔下來盤問。他補了一句,盤問的人裡有兩個是生面孔,不像常州本地的差役,穿著官靴,腰間佩刀。
沈驚鴻吸了一口氣,問了最關鍵的問題:那火攻還怎麼推廣?
周掌櫃的指節在那張紙上敲了敲,紙面上的墨點在指腹下蹭開了一點。
周掌櫃沒有馬上接話。他看了謝無咎一眼,又看了她一眼,才開口:有一個辦法。有風險。官府的人在查女遊醫,他們沒見過你的臉。他頓了頓,從桌上那張紙上點了一個位置,我可以當誘餌。讓人在城裡放出風聲,說女遊醫藏在某個地方。太后的人會去抓,你們趁機去鄉下推廣。
這個計劃有風險--太后的人先抓住周掌櫃,就什麼都完了。常州比她想的要急。蝗群已經到了蘇州,再不推廣,常州就完了。她想起在潤州南窯口看到的那些蝗蟲卵,黑壓壓地鋪在土裡,像一層還沒睜開眼睛的噩夢。
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)樁暗·章291第(
