北門還關著半扇，參試的人已經排到了驗貨棚外。
天沒有亮透。門洞裡點著四隻火盆，青陽宗弟子把一筒筒竹籤擺到長桌上。每筒一種繩色，對應黑風山外圍一片旗區。抽到同色的人從不同入口進山，路可以交，旗卻只認竹牌上的宗門火印。
陸野把獵繩盤在腰後，舊皮袋斜背左側。
右肩經過一夜仍腫，放著不動時只發沉，手臂一往後摸便疼。他把水袋和口糧都挪到腰間，肩上只留一條松帶。缺口獵刀貼著右腿，走路時不碰傷處。
驗物弟子抽出獵繩看了一遍，又把刀拔出半寸。黑缺還在，刀刃沒有新抹藥。他在竹牌第二欄旁蓋下一點青泥，讓陸野去抽籤。
陸野抽到青繩。
籤頭刻著一隻松果，下面兩道斜紋，代表從東側老炭道進山。青繩旗區共有三面旗，第一面離入口最近，後兩面分在更深處。宗門不發完整地圖，只在岔路留同色短繩和竹片。考生若連第一面都找不到，給一張圖也只是多一張墊鞋的紙。
青衣弟子又給他一隻灰陶哨。哨子穿在頸繩上，落單受傷或迷路時可吹，附近巡山人聽見便來帶人下山。哨一響，本項到此為止。若只是嫌路遠、旗難找，吹完再說後悔也沒用。
旗本身只有巴掌大，青布裹竹骨，旗腳烙著與竹牌相合的火印。取到以後必須插進腰側繩套，日落前送回北門驗印。割下一角、換旗杆或拿別人的旗來充數，都過不了印泥。
陸野把陶哨塞進領口。它貼著胸口，跑起來會磕骨頭，他便用一小截麻線把哨繩收短。做完這些，前一批人已經出門，門外的鞋印被風吹上一層細塵。
梁嶽站在門邊，最後一次重申日落封山。逾時未回，巡山弟子會尋人；人找回來，山道一項也作廢。
沒人出聲追問。
門軸轉開時，北風灌進來，火盆裡的煙一齊往鎮內倒。第一批四人出門，隔半盞茶才放第二批。陸天成在前面一批，抽的是白繩，從舊木道入口走。他背上沒有弓，只帶一根短棍和水袋。
輪到陸野，天邊剛有一條白線。
他與這一批另三人隔開出發。青衣弟子站在門外計時，每過一段才放一個。後面的人可以走同一道，不能故意貼身跟到旗點；山裡若在窄處相遇，先到者先過，不許借修為把人撞下坡。
陸野起步時沒有回頭。誰抽到同色，到了岔口自然會看見鞋印。守不住一條路的秘密，便只能守住自己走路時少犯錯。
東側老炭道他走得不多。那條路早年運過鬆炭，車轍被凍土收緊，只剩兩道比鞋面寬的淺溝。路旁舊炭窯塌了一半，黑土讓雪水衝出細溝。青繩第一道標就係在窯後的矮松上，繩尾穿過一塊削薄竹片，結頭壓在樹背風面。
陸野沒有停下拆看，只記住了位置。
宗門昨日下午剛複查過路標，繩面還沒有結霜。他若每一處都摸一遍，前面的人取完旗回來，他還在入口替人查繩子新不新。
老炭道前半段很平。
陸野沒有急跑。石鎖壓過的右肩一旦被步子震熱，後面攀坡會更難。他把呼吸放到腳上，遇到凍溝便縮步，過了溝再把速度提回去。前面偶爾能看見鞋印，有深有淺，很快在岔路分開。
一名白繩考生從側道穿過，腰間已經彆著一面旗。兩人隔著幾棵松樹，只互相看了一眼。那人腳程快，鞋後揚起的凍土還沒落淨便沒入北坡。陸野沒有跟。白繩旗區與他不同，眼前這點快路到了下一處岔口便會變成遠路。
走過塌炭窯後，右肩開始發熱。陸野把皮袋的左帶再收緊，讓袋底貼住腰，不在背後晃。青禾裝的乾糧塞得很實，兩塊雜糧餅、一小包鹽肉，外面裹著舊油紙。它們只負責讓他走到日落，不會在半路把四重變成五重。
第二道青繩在一棵斷頭松上。
竹片指向東北，路旁還有宗門弟子用刀削出的新白痕。陸野順著走，越過一片背風緩坡。這裡有火兔留下的細糞，已經凍硬，說明夜裡沒下新雪。再往上，松根間出現一條窄獸道，正好能避開正面的碎石。
他走得比在鎮上快了些。
肩傷不妨礙看路。別人靠七重氣力抬走最重石鎖，他在這片坡上至少不必先問哪塊石頭會松。
第三處標記在一塊裂開的青石後。
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