九缺合議印送上驗物臺時，白鬚掌簿已經沒有鑰匙可交了。
他只能坐在答辯席最外側，面前擺一塊窄牌：
【可質疑，不得觸原件。】
“九道缺口齊全，便是九席共同批准。”他隔著兩丈開口，“第二席舊籍官照批試行，縱有後來經手失當，也不能把合議之責只落在他一人身上。”
第二席舊籍官立刻接話：“我按的是本席齒。大印是總領所發，我哪敢自己刻？”
兩人說法不同，心思卻撞在一處：把一條寫得清楚的篩戶規程攤薄成九份，薄到誰都只剩一點。
舊籍官說完便拿袖子擦指尖，明明沒有碰墨，拇指和食指卻來回搓了四五次。
葉清河沒有先問九祖。
九席舊合議匣早已封作證物，匣上的白骨釘也在此前拆驗中確認過會卡住退件。匣體不能再反覆開合，木芯受潮，一次猛壓便可能把槽底殘痕碾掉。拓物師把篩戶條連冊頁平放在冷石板上，四角各壓一隻空銅環，只照印背，不揭紙層。
九道缺口看起來一樣，斜光下卻各有深淺。
第一道缺口內緣平，第二道壓到底，第三道只壓出半圈，第六道有兩次錯位，第八道淺得幾乎看不見。最要緊的是第七道：缺口裡粘著一粒暗紅銅粉，銅粉下還有一小片向外折的紙毛。
桑落耳坐在案邊，用竹夾把九道痕逐一指給兩名錄事。他右手兩根指頭仍伸不直，竹夾常從指縫裡滑出來。滑到第三次，他煩得把夾子往案上一拍。
“給我纏住。”
旁邊女錄事撕下一條窄布，把竹夾綁在他掌側。綁得太緊，他又皺眉：“松半指。查個印，別把我剩下三根也勒壞。”
女錄事翻了個白眼，照做。
同式空匣拿來試壓。九個槽位不論放入“接受”“拒納”“未開”還是“只閱一折”，紙一旦走到總匣出口，外框都會留下九個定位缺口。缺口表示紙經過哪個槽，不表示槽裡的人說了什麼。
白鬚掌簿問：“那深淺又能表示什麼？”
“什麼都不能先表示。”拓物師說，“要拿當日逐席薄片對。”
逐席薄片沒有夾在試行冊裡。
合議匣維護簿卻記著，當年篩戶批送出後，第七槽橫杆曾因“紙毛反捲”拆洗；第六槽同日換過兩次方向簧；第八槽被記為“空行也走”。這三句原本被當成木匣小修，如今正好與印面上的折毛、錯位和淺痕對應。
維護匠已經死了，不能把修簿一句話當口供。匠房仍存著拆槽時慣用的夾廢袋。袋按年月封，一袋裡裝一日剪下的紙邊和壞簧，不記案名。老匠的孫女在庫門口認了封繩，只認繩結是祖父常打的雙耳扣，不替袋內東西作證。
袋子剪開，先篩木屑，再按紙漿分層。
裡面有九片薄銅葉，窄得像魚鱗。第二片正面壓著“提請”；第三、第五片寫“限成年親屬，就戶辨物”；第一片只有“閱全”；第四、第六片是收訖；第八片空白未開；第九片只閱了第一折。
第七片從中間斷成兩截。
斷口可以與合議印第七缺裡的暗紅銅粉相接。薄片上的字沒有全毀，前半截寫：
【失親訊息不得作餌。】
後半截寫：
【未成年不得離戶驗物。】
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