訓練在當天下午就開始了。
前院空地上的磚石被掃乾淨了，幾個人影站在院中央，彼此隔著五步左右的距離。楚留香站在靠廊柱的位置，看到灰袍人從正堂走出來，手裡沒有拿任何東西，只是在臺階上站定，朝院中掃了一眼。
死士之間不交手。你們每一個人都對組織有用，互相損耗是浪費。灰袍人的聲音不高，但在院牆的包圍中傳出很遠，今天開始，每天晚上子時到丑時，你們各自熟悉自己負責的路線。天亮之前回來，不許留下痕跡。
他朝院牆東側指了指，牆根處有一扇窄門，平時鎖著，此刻門鎖已經被打開了。從這裡出去，往東走三里有一處舊渡口。渡口邊有一棵歪脖子柳樹，樹根底下埋著你們各自的路線圖。領完之後原路返回，不準繞道，不準停留。
楚留香跟著其他人依次穿過窄門。門外的地面是鬆軟的泥地，長著半枯的野草，踩上去幾乎沒有聲音。十二個人散開之後各自朝不同的方向走了一段，然後重新聚攏，但沒有人交談。月光被雲層遮去大半，地面上的陰影濃淡不一，灰衣人的輪廓在黑暗中快速移動，很快就分不清誰是誰了。
楚留香走得不快，保持著跟前面那個人差不多的步速。他注意到所有人都在離開院牆視線之後立刻改變了方向——有人往南折，有人往西繞，沒有一個人是真的朝東走的。他在原地站了幾息，然後也換了一個方向，斜插過一片矮灌木叢，繞了一個彎才重新朝向那座舊渡口。
他到渡口的時候，歪脖子柳樹的枝條垂在水面上方，跟月光和霧氣揉成一團暗影。樹根部分的土有被翻動過的痕跡，他蹲下來撥開浮土，從坑底摸出一卷用油布裹著的短條。他開啟油布，裡面是一張摺好的小圖，畫的是白楊渡口一帶的地形，標註了一條從渡口北岸切入官道的虛線路徑，旁邊用極小的字寫著接應點和一個日期：十五日之後。
他把圖重新卷好塞進懷中，將浮土推回坑面撥平，然後按原路折返。走到半路的時候，他看到前面灰暗的野地上有一個身影停在了一叢枯草旁邊，背對著他，像在等他。走近了才認出是四號。
四號手裡沒有拿圖，像是在那裡站了有一陣子了。他聽到楚留香的腳步聲靠近，側過頭來低聲說了一句：你的路線跟我不一樣。但你的接應點在我負責的區域內。如果你到時候需要從另一個方向撤，可以從我那邊走。
他把一根細細的乾草莖遞過來。草莖的末端綁著一小截暗紅色的線頭。沿這條線走，遇到岔口就看草莖的方向。線頭朝左就往左，朝右就往右。只認這根草莖，其他人給的路線都不要信。
楚留香接過草莖，在指間捏了一下。草莖很脆，用力就會折斷，但那條暗紅線頭綁得結實。你是四號。你不怕組織發現你給新人遞東西？
發現了我也不虧。四號把兩手攏進袖中，望著遠處那片低矮的屋脊輪廓，反正我本來就不打算做到底。早走晚走都是走。
他轉身往院牆方向走了幾步，又停了一下，側頭補了一句：那個圖你最好背熟之後燒掉。灰袍人每個月會換一次接應點的位置，老圖留在身上就是證據。
楚留香把草莖小心地收進靴筒內側，沒有點火摺子，摸黑沿著來路回到院牆邊的窄門。他進去的時候門鎖已經被重新扣上了，前院空無一人，月光照在磚地上泛著青白色的冷光。他回到後院自己房中，關上門，把油燈撥亮了一線，然後展開那張油布圖，將虛線路徑和標註的日期默記了三遍。記完之後他把圖放在燈焰上點燃，看著紙角捲曲變黑，燒成灰燼落入桌角的鐵皮碟中。
第二天白天，院子裡很安靜。多數人都在各自的房間中休息，偶爾有一兩個人穿過前院去灶房取水，彼此點頭示意但不多話。楚留香沒有出門，他在房中盤膝坐了一整個上午，把那幅宮城地圖的輪廓在腦海中重新過了一遍——東側小徑、水渠、幾處不起眼的拐角，全部跟那幅被捲走的地圖對上了。他又把白楊渡口附近的地形和接應日期在心裡過了一遍，然後才站起來活動了一下腿腳。
傍晚時分，他端著空水壺去灶房灌水的時候，遇到了一號。一號正蹲在灶臺邊用一箇舊瓦罐燒水，水汽從罐口冒出來，把他的臉籠在蒸汽後面。他看到楚留香進來，用下巴點了點灶臺另一邊的一隻鐵壺。那邊的水是涼的，你灌那個。
楚留香拿了鐵壺灌滿水，轉身要出去的時候，一號在蒸汽後面說了一句：你昨天晚上繞了很遠的路才到渡口。你是在防誰？
我誰也不防。是走岔了。
一號沒有繼續追問，把瓦罐從火上端下來，用一塊厚布墊著喝了一口滾燙的水。下次不用繞那麼遠。你繞路的痕跡比直走更明顯。泥地上的腳印轉向太急了，草被踩斷的方向也跟其他人的腳印不同。
楚留香站在門口側過頭來，隔著灶臺和水汽看著一號。你一直在看我走？
不看你。看腳印。一號把瓦罐放下，十二個人的腳印都有不同的深淺和轉向。我看得多了，閉著眼都知道誰走了哪條路。你的腳印跟上一任柒號很像——右腳比左腳輕，走路的時候重心偏前。你練過輕功。
灶房裡的水汽慢慢散了，一號端著瓦罐站起來從楚留香身邊走出去，走到門口的時候腳步停了一下。下次出夜練的時候，你走的時候右腳踩重一點。腳印不一樣，就不容易被認出來。
他走出去之後，腳步聲沿著簷廊朝東側消失了。楚留香站在灶房中，把鐵壺口的水倒進杯中喝了一口。水是涼的，帶著鐵皮壺特有的澀味。他喝完水把壺放回原處，在灶臺邊站了片刻，然後推門回了自己房間。
接下來的幾天，夜練持續進行。十二個人每晚從窄門出去，各自在不同的時間回來，彼此之間偶爾碰面也只是一閃而過。楚留香每次走那條舊渡口的路線時都刻意加重了右腳的踩踏，同時把步幅縮短了一指，讓腳印的間距跟之前有了細微的差別。到了第五天的時候，他已經能在半個時辰之內完成從院牆到渡口再返回的全程，中間不需要停頓辨認方向。
第十天的夜練結束之後，他在院牆外的矮灌木叢邊停下來解靴帶，藉著彎腰的動作把靴筒內側那根乾草莖的位置調整了一下。草莖還是老樣子，脆硬幹燥，但那截暗紅線頭的顏色在月光下顯得比初拿的時候淡了一些。
他直起身來正要翻牆回去，忽然聽到院牆裡面傳來一聲極輕的金屬碰撞聲，像鐵環碰到了石面。他停下動作，側耳聽了幾息，那聲音沒有再重複。他從牆頭翻過去落在前院磚地上的時候，看到正堂的門半掩著，裡面透出油燈的光。灰袍人還沒有睡。
楚留香沒有停留，低頭穿過前院走向後院。在經過正堂門口的時候，他的餘光在門縫中掃到了灰袍人的背影——他站在那張圓桌旁邊，面前攤著那幅宮城地圖，手中拿著一支細長的炭筆，正在地圖的某個位置慢慢描畫。他的動作很輕，幅度很小，像是在標註什麼非常具體的東西。
楚留香走過去了，沒有停。回到房中他關好門，把油燈撥亮，在紙上用拇指甲畫了一條短線。那個被灰袍人用炭筆描畫的位置如果沒記錯的話，不是宮城東側的小徑，也不是水渠或宮殿前庭——那是宮城正殿後方一處沒有在地圖原標註中出現的窄院。他在腦海中把那處位置與之前記憶中的地圖疊在一起，窄院的位置恰好處於正殿與宮牆之間的一片空白地帶，原圖上本該是宮牆延伸的地方，卻被那支炭筆額外補了一筆。
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