楚留香在船頭站了一會兒，日光在水面上鋪開均勻的白亮光斑，晃得人微微眯眼。他正打算轉身回艙，目光掠過對岸的柳樹叢時，看到一個人影站在樹影邊緣，一動不動，像在那裡站了很久了。
是書肆的老頭。他沒有走過來，只是站在對岸的柳蔭下，隔著河面看著楚留香的方向。等楚留香注意到他之後，他才抬手指了一下自己腳下——他腳邊放著一隻小布包，布包擱在岸邊的泥地上，像是剛才放下的。他指了指布包，然後轉身走了，沒有過河。
楚留香撐船過河，在那叢柳樹旁上岸，彎腰撿起那隻布包。包不重，用一塊舊藍布裹著，系口處扎著一根灰麻繩。他解開繩結開啟布包，裡面是一本書頁泛黃的薄冊和一張對摺的紙條。
紙條上只有一行字，墨色不深，像是匆忙寫下的：第十四年冊最後一頁的落款處，用醋浸過之後能看到隱藏的字。地窖鐵櫃上層隔板的活動層背面也有一張舊地圖，我墊在冊子下面留給你了。
楚留香把紙條摺好收進懷中。他回到船上，將那本第十四年冊從暗格中取出，翻開最後一頁，對著光看了又看——紙面上只有一行字，與之前看到的一樣。他尋來一小碟醋用布蘸了，輕拭頁尾落款處，片刻之後紙面上浮現出一行字跡，字型偏小，筆畫很輕，像是寫在紙纖維層中間：另一枚銅環在孟宅正屋地磚下，鑰匙與環配對使用方可開啟孟宅後牆暗門。暗門後的空間中有完整的鏈條起始端記錄，包括最初制定每年一枚鏢計劃的那個人在十三年前寫下的原始手稿。
楚留香把醋漬擦乾，將冊子放回暗格。他又走到地窖鐵櫃旁，上層隔板已經空了，他伸手探入隔板背面，指尖觸到一片紙，夾在木板與鐵櫃後壁之間，紙張被壓得很平整。他抽出來展開，是一幅手繪地圖，畫的是金陵城東南角一片區域，標註了幾條巷道和若干房屋位置。地圖中央有一處用紅圈標出位置，旁邊寫著兩個字：秦舊。
他把地圖在桌面上攤平，對照著自己記憶中的金陵城東南角地形——紅圈所標位置不在城牆根附近，也不在書肆巷或孟宅舊居的方向，而是在一條靠近南城門的舊巷深處，巷名叫柳葉巷。那條巷子不寬，兩側多是舊民居的後牆和幾間無人經營的鋪面，白天也少見行人。地圖的右下角有一行小字，字跡與第十四年冊的字跡相印證：秦家未滅門時所居舊宅，不在城西那片廢墟，在柳葉巷深處。秦家滅門前一年曾暗中遷居至此，城西老宅留作掩護。滅門時被毀的是空宅，秦家真正的族譜和文書檔案隨遷居轉移到了柳葉巷的宅子中，至今仍存放在原處。
楚留香的目光落在這行字上，然後他合上地圖，起身走出船艙。從河邊到柳葉巷的路上日光明亮，街面上人來人往，一切正常。他穿過兩條主街和一段擺滿菜攤的岔道，拐進柳葉巷的時候光線驟然暗了一度。巷子確實窄，兩側的高牆遮住了大部分日光，巷中只有零星的行人路過。他沿著巷子走到地圖中標出的位置附近，在一扇灰撲撲的木門前停了片刻，然後沒有停留，繼續往前走了幾步，在巷子中段的一個轉角處停了下來。他側身站在牆角的陰影中，回頭望向那扇木門的方向——門板緊閉，門環是鐵的，表面有一層均勻的舊鏽，不像是近期被人碰過。門縫中透出的地面上落著薄薄一層灰，看不出腳印。
他在轉角處站了一會兒，正要走回去，巷口方向傳來一陣不緊不慢的腳步聲。腳步聲在巷口停住了片刻，然後以同樣均勻的節奏走近。楚留香沒有回頭。腳步聲在他身後約三步的位置停住了。
你要找的宅子不在這兒。一個聲音從身後傳來，不響，但穩穩的，再往前走十步有一個岔口，岔口右轉第三間才是。
楚留香側過頭，看到了一個穿著粗布衣褲的人，面孔陌生，約莫五十歲，手裡提著一隻舊竹籃，籃中裝著幾把幹蔥和幾塊生薑，像是剛從菜市回來。那人沒有看他，說完話之後徑直從楚留香身側走了過去，腳步沒有加快也沒有放慢，轉過前方巷子的彎道就消失了。
楚留香依照他說的方向走了十步，找到岔口右轉第三間，果然有一扇比之前那扇更矮的門。門板顏色更舊，門環上同樣有一層均勻的舊鏽，但門縫中透出的地面上沒有灰，而是乾淨的青磚。他伸手握住門環輕叩了三下，門內沒有應聲。他又叩了三下，等了約莫五息，然後伸手推門。門沒有鎖，向內無聲地滑開。他跨過門檻，院子比孟宅的更深，正屋的屋簷很低，門半掩著，門內一片昏暗。他走進正屋，屋內的佈局與普通民居無異，但在牆角的地面上有一個方形的暗門，暗門沒有鎖，蓋板上嵌著一隻拉環。他蹲下拉起暗門，下面露出一道通向地下的石階。石階不長，底部有一扇鐵門，門上的鎖孔形狀與他那枚銅環和鑰匙的配合結構完全一致。他把銅環套上鑰匙柄部，插入了鎖孔中，輕輕轉動。鎖芯內部傳來一連串清晰的金屬咬合聲，鐵門開了。
門後是一間比書肆地窖更小的石室，四壁都是粗石砌成，牆上嵌著幾盞油燈，燈油尚在，燈芯焦黑，像是被使用過但最近無人新增過。牆角放著一隻鐵皮箱子，箱子沒有上鎖。他蹲下來掀開箱蓋，裡面整齊疊放著幾卷泛黃的冊頁和一封信。信封上壓著暗紅色的封泥，封泥上蓋著一枚清晰的朱印——一隻向上的箭頭，箭頭下方是一個極小的字，與十三年前秦家案中的箭頭標記字跡一致。
他先取出那封信，用刀尖挑開封口。信紙只有一張，與秦家舊信相同的墨色和紙張質地。紙上寫著一句話：此宅為秦家滅門前最後一處居所。所有文書檔案均存於此。滅門之事由我一人謀劃，與執鏢者無涉。你今日能開此門，說明你已走完十三條分支線。書肆地窖鐵櫃上層隔板背面的地圖，就是我留下的最後一份指引。若你願意，可將全部資料移至此處封存。此處無鎖可守，唯你手中鑰匙可開。信的落款處沒有姓名，只有那枚向上的箭頭印，與封泥上的一模一樣。
楚留香把信紙放回信封中，然後將那幾卷冊頁依次取出，每一卷都標註著年份和編號，從第一年到第十三年。他快速翻了一下第一卷的開篇，看到一行字：鏢線立，每年由一人持環選一目標。初選者自定，後繼者延續。十三載為限，期滿則止。他翻到最後一卷的末頁，看到相同的筆跡在末尾添了一行更淡的字：期滿之後，銅環與鑰匙交還孟宅舊居。若有人繼續追查，將全部原件交予此人。
他合上最後一卷冊頁，將它們重新放回鐵皮箱中。牆面上的油燈映照著石室四壁粗糲的石頭紋理，細密的劃痕縱橫交錯，像一層層的舊線被織進了石頭裡，摸起來時指腹下能感到一道道微凸又平緩的起伏。他站在那裡，保持著蹲姿，目光在石室中緩緩移動著，最後落在一處牆角，那裡的磚面嵌著一片被打磨得很薄的白石片，像是一種早已不再流通的、更古老的材質，表面光潔如鏡，邊緣被歲月磨去了稜角，在幽暗中泛著寂靜的反光。
