沈渡指的那條舊路確實走起來更快。但路也更窄，兩側長滿了齊腰的野草，中間只有一條被人踩出來的土埂，勉強能容兩人並行。他們沒有騎馬，沿著土埂向西北方向走了將近兩個時辰。太陽從偏東移到了中天，又從中天開始偏西，把兩人的影子從身後拉到了身前。
沈渡一直走在前面半步，步伐比楚留香稍快一些。他走路的時候幾乎不看腳底，視線始終落在前方的地形上，像是在提前讀取路線的每一個轉折。繞過一片雜木林，前方出現了一座廢棄的磚窯。窯口比普通房子矮一些，拱形的窯門塌了一角，露出裡面被煙燻黑的土壁。窯前的空地上散落著碎瓦片和幾根朽木，地面被踩得凌亂，但有兩道新鮮的腳印一路延伸到窯洞口。沈渡蹲在窯前看了一眼地面，站起來朝楚留香招了一下手，然後側身從塌角處擠了進去。
楚留香跟進去之後站住，等眼睛適應了裡面的暗度。窯內比從外面看要深，最裡面的一段被磚石隔出了一個半人高的隔間。有人在這個隔間裡待過，地面的灰被掃過，擱著一隻翻倒的木碗，碗底有一層乾透的米粒殘渣，邊緣還有一行淺淺的菸灰痕跡，像是一段被燒過的細繩。
沈渡蹲在隔間門口，用手指摸了摸木碗邊緣的幹米粒，又看了看那行菸灰痕跡。有人在這裡住過，不超過兩天。米粒還沒發黴，菸灰是最近才燒出來的。
楚留香站在他身後掃視了一圈窯洞的其他角落。地面上的腳印只有進來的那一雙，延伸到了隔間內部。他蹲下看了一遍，站起身往窯洞最深處走了幾步，在一面被燻黑多年的土壁前停了下來。土壁表面有一處顏色比周圍稍淺的圓形區域，直徑大約一掌寬，像是有什麼東西長期貼在這裡，擋住了煙塵的積累。圓形區域的中心有一道極淺的刻痕，因為時間久了，線條有些模糊，但輪廓仍然可辨——三柄長劍，劍尖朝上，劍身相交，與召集令上的印記一致。
他伸手摸了摸那道刻痕的邊緣，又沿著輪廓的內側走了一遍，確認了每一劍的形狀和位置。刻痕的深度均勻，是同一把刀在同一時間刻出來的。沈渡從隔間門口站起來，走到楚留香旁邊也看了看那道刻痕，沒有出聲，退開了兩步，把視線轉向窯口的方向。
楚留香收回手，轉身沿著來路走出窯口，在窯前的空地上站定。陽光已經完全偏西，把磚窯的陰影拉長到了空地的另一端。他正打算沿著舊路繼續往西北方向走，遠處傳來了一陣馬蹄聲，比之前官道上聽到的輕一些，像是隻有一匹馬，跑得並不快。那聲音從西北方向來，正在朝他們這邊接近。沈渡從窯口走出來，側耳聽了一下那馬蹄聲的節奏，低聲道：一匹馬。騎手沒有催馬，速度很慢，像在找人。
馬蹄聲從磚窯西北方向的矮坡後面繞了出來。馬上的人穿著一件洗得發白的灰藍長袍，背上斜挎著一隻舊布囊，正是驛站中那個灰藍長袍人。他在距離磚窯約五丈的地方勒住了馬，坐在馬背上沒有下來，目光越過馬頸落在楚留香和沈渡身上，停留的時間不長不短。他沒有說話，也沒有下馬，只是拉著韁繩讓馬在原地轉了小半圈，然後掉轉馬頭，朝來路方向不緊不慢地走了回去。他離開的時候馬速跟來時一樣，不快不慢，沒有揚塵。
沈渡站在磚窯門口看著那匹馬消失的方向，灰藍長袍人的背影在馬背上被暮色染成暗藍色，過了好一會兒才轉回頭來，開口說：他騎馬，我們走路。趕不上他的，但他既然到了這裡，說明他前面已經沒什麼可查的了。他來這裡只是為了確認我們沒有走官道。
楚留香蹲下來，從靴筒中抽出一根細鐵籤，用鐵籤尖在磚窯門口鬆軟的地面上畫了幾個簡短的線條，畫出驛站、磚窯和白馬寺的大致方位，然後用鐵簽在磚窯西北方向標了一個點，標記的位置位於白馬寺東南約十里的地方。他收起鐵籤站起身，朝沈渡抬了一下下巴：天黑之前還能走多久？
再走一個半時辰就到鎮子。鎮子不大，但有一間客棧，能落腳。楚留香拍了拍手上的灰，把包袱重新系緊，沿著舊路繼續朝西北方向走去。沈渡在後面跟了幾步之後走到了前面，仍然保持著半步的領先距離。
到了客棧的時候天已經全黑了。客棧不大，一樓是大堂，擺了五六張方桌，二樓是客房。櫃檯後面坐著一個打盹的掌櫃，聽到腳步聲睜眼看了他們一下，又合上眼繼續打盹。楚留香在靠牆角的位置坐下，沈渡在對面的桌邊落座。客棧中沒有其他人，只有牆角火盆裡燒著的炭火偶爾發出輕微的噼啪聲。沈渡坐著側耳聽了一會兒客棧裡的聲響，確定沒有多餘的動靜之後才開口說：灰藍長袍那人一路上都不住店。他可能會在途中找地方過夜，不會跟我們住同一間客棧。但他今晚一定會把我們跟丟，因為他不認識舊路。
楚留香端起面前那碗熱茶，沒有立刻喝，先捧在掌心中暖了暖手。那道上遇見的其他持令人，你都認識嗎？
大部分見過名錄，但不認識本人。雷震是衡山派的首席弟子，我見過他兩次；那個峨眉女尼法號靜慈，是峨眉派掌門人的師妹；兩個武當弟子，拿拂塵的叫顧遠，拿劍的叫謝平；另外三個中年人，我只認得其中一個穿黑衫的，他叫許沉，原來在嵩山派做過事。其餘兩個沒有見過。沈渡靠在椅背上，手指在桌沿上慢慢叩了兩下，如果你想知道接下來誰會出事，可以看看明天還有誰活著。
楚留香把那碗茶端到嘴邊喝了一口，茶水的熱度沿著咽喉滑下去，在胸口散開成一團暖意。他沒有再接沈渡的話。客棧窗外的夜色深了，遠處的樹影在月光中化成一片連在一起的深色墨痕，只有風穿過樹冠時的沙沙聲還在斷斷續續地傳過來。楚留香對著那片模糊的暗影又看了片刻，然後把空碗放回桌面上，推到了桌子中央，不再去看它。
