山火之下，松林付之一炬，良田化為焦土。慶幸的是，屋舍未被波及，村民並無傷亡，救火之人都有燒傷，但傷勢均並不嚴重。
為感謝沈錯一行捨命救火的情誼，村人拿出臘肉與茶葉宴請眾人。
席間得知:春耕時節，村人焚燒秸稈以肥農田，殺蟲防害。村子風大，火星飛散引燃草木之事時有發生。
“不過，這次山火也確實危險，差點釀成大禍，還真是多虧了各位幫忙。”唐保長慨嘆一聲，帶頭敬了眾人一杯酒。
沈錯心想:無怪村人對救火一事響應得如此迅速，原來是“久病成良醫”。只是稻子早收是在七月，如今才到五月中旬，想來村裡還種了麥子。
倒是其間白鬱不經意的一句話讓沈錯留了心。“當時白某與阿靈正在空地修行，見到山林起火之地似乎不止一處。”
宴罷客散已是深夜。沈錯與白鬱又返回到了山野之間。
被燒燬的樹林破敗不堪，哪裡區分得出差別。兩人憑著白鬱的記憶來回掠了幾處方位卻均未發覺異樣。
“白某當時並非身在高處，中間又有樹木遮擋，興許是看錯了。”半晌的一籌莫展令白鬱懷疑起了自我。
沈錯未置可否，心下倒也開始暗怪自己多疑。
日漸聰慧的阿靈似是感知到了當前的困窘，吠叫著示意兩人跟它走。兩人互望一眼，均是對阿靈的靈敏嗅覺充滿信心，便放心循著它的腳步，一路來到了一處緩坡。
沈錯環顧整片火場，發現這處漫坡接近中部，不由低聲嘀咕起來：“起火的源頭在這裡嗎？不合常理。白日里的風向一直朝著山下，要是這裡率先起火，逆著風向，應該不會累及坡上的樹木。除非…是有人故意縱火！”
“在此地放火，山下的人是決然看不到的。而這裡…”沈錯抬眼望向高處，“離山頂也有不小的距離，以普通人的眼力也看不分明。”
阿靈最終停留在了緩坡東側。那裡的幾棵樹木還殘留著微弱的刺鼻氣味。
靠近後的沈錯也嗅出了不同尋常。他矮身拈起了地上的些許黑灰，並在其中發現了夾雜著的白色和黃色粉末。
“這難聞的味道就是由此而來。”沈錯眉頭大皺，“黃色的似乎有硫磺味，但這白色的又是何物？”
“曾先生或許能識得。”沈錯小心翼翼地將可疑的粉末收了起來，又把剩餘塵土揚在風中，“風向一直沒變，我的判斷沒有錯。”
“不止是樹皮，樹芯也已燒成炭了。”白鬱隨手剝開已經焦黑的樹皮。
沈錯聞言震驚，難以置信地捏了捏樹幹，說道:“另一處也不必去了。”
次日，當曾先生見到沈錯所收集的黃白粉末時，面色凝重。
“黃色的正是硫磺燃燒的產物。至於這個白色的…”曾先生結合沈錯對於樹幹燃燒成炭的描述，判斷道，“應該是磷燃燒的產物。”
“那這…”沈錯目光探詢。
“普通百姓哪裡能弄到這些？”曾先生反問道。
心中的預感得到證實，沈錯與“三斤”四人商議，分頭暗中探查可疑之人。但不知是縱火之人太過狡猾，將形跡隱藏得極深，還是已然逃之夭夭，沈錯幾人在馬底驛逗留的兩日一無所獲。無奈下也只得再度啟程，前往沅陵縣城。
前行路上途經鳳凰山。傳聞此山以形似鳳凰展翅而得名，為辰州第一勝景。山頂寺中望江亭能見到“晴峰縹緲出雲端”的景緻，令人神往。更難得的是，寺內建築斗拱飛簷，梁枋精美，穿鬥式木構架依山就勢而建，以立柱直接承檁，既省卻地基平整成本，又能借地形增強抗震，其結構與土家族吊腳樓一脈相承，極具湘西特色。曾先生一行中對古建築感興趣者不乏其人，便想著藉此機會繪製結構圖紙。
眾人討論一陣，定下計劃在鳳凰寺短歇一日以測繪木構建築。哪知臨到寺院附近，卻被十幾個軍人攔了下來。
細看之下，這寺廟周邊已拉起了鐵絲網，高牆深深，崗哨密佈，暗堡隱現，守衛已是極為森嚴。
“三斤”交涉一番也只得到一句“繞道而行”的忠告。
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