傍晚降臨。
矮林中的金色霧氣重新變得濃稠，天光從灰白轉為暗紫，又沉澱成墨藍。
白薇在枯木前坐了很長時間，沒有再嘗試溝通，只是安靜地陪伴。
她能感覺到，枯木在她離開的時間裡，並沒有停滯恢復，裸露區域的邊緣處，又有新的細裂紋出現，像癒合的傷口生長出新皮。
夜半時分，矮林四周傳來幾聲稀落的嘶鳴，距離很遠，很快就平息下去。
白薇從淺睡中醒來，看見巨猿仍然臥在老樹根旁，半闔的雙眼在黑暗中泛著微弱的紅光。
它沒有起身，也沒有發出警告，那些嘶鳴聲在響起後迅速消失，像被什麼東西輕輕壓了回去。
白薇重新閉上眼。
木之淚已經取到，金之屑和血之誓都已經在蓮子中。
明天日出前她會再次前往那口井，將三種力量合一，然後啟動啟井之儀。
她不知道開啟之後，會發生什麼，井下那龐大的建木主體，是三千年未經觸碰的沉眠之物，一旦釋放鏽層的封鎖，它會如何反應，會以怎樣的狀態重新出現在她面前。
她唯一確定的是，那粒沉在井下的心核在等待著她。
三千年等待的盡頭就在明天。
她將手按在胸口，感覺到那枚烙印的搏動穩定而沉緩，金與血的邊界幾乎已經完全模糊，只剩下一種介於兩者之間的暗沉色澤。
她不知道自己體內的混沌烙印，在啟井之儀中會扮演什麼角色，但她覺得那枚烙印的存在，本身也許就是儀式的一部分，就像蓮子的暗金紋路，既是金之屑也是血之誓，她胸口的烙印就是她為此行支付的代價。
天邊泛起第一線灰白，白薇睜開眼睛起身。
巨猿已經站在空地邊緣，脊背舒展，目光清醒。
白薇將玉瓶從腰間暗袋取出確認，又將蓮子握緊在掌心，走向枯木，最後輕觸了一下那片裸露的木質。
“我去了。”
她轉身向巨猿的方向走去。
田光和竹塵子從各自休息的位置起身，無聲地跟上她的步伐。
三人一獸的身影，再次進入灰白色霧氣，沿著昨日走過的路徑，向那口沉在淡青色霧中的深井前行。
灰白色的霧氣在晨光中逐漸變薄，像一張被水浸透的紙張在緩慢褪色。
巨猿的步伐比昨日更輕快些，穿過那片灰白樹幹林時幾乎沒有停頓，徑直繞過墨黑色守護靈所在的區域，沒有發出召喚的呼嚕。
白薇注意到霧氣中有一道暗影快速掠過，像在確認他們的身份，隨後便消失在更深處。
到達谷地邊緣時，太陽已經升過了對面山脊。
淡青色霧氣覆蓋著谷底，呈現出一種流動的光澤，像清晨湖面上尚未散盡的薄靄。
白薇沿陡峭的谷壁下行，腳下的碎石比昨日更鬆動些，她滑了兩次，被田光從身後一把扶住才穩住身形。
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