石門在身後合攏，發出一聲沉悶的轟鳴，將外界所有光線徹底隔絕。
黑暗如潮水般從四面八方湧來，稠密得幾乎能摸到質感。
沉舟沒有立刻往前走。
他背靠著冰涼的石門，將火摺子舉到眼前。
微弱的火光在黑暗中撐開一小圈昏黃的光暈，剛好能照亮他腳下三尺見方的石板地。
門後的通道比他預想的更窄，兩側石壁向內擠壓，只容一人側身透過。
石壁上覆蓋著一層灰白色的粉末，不是灰塵，是鹼——
強鹼結晶在空氣中緩慢氧化，在石壁上結出一層又一層霜狀物。
被火光一照泛著冷白色的微光。
盤阿貴說過，古樓外層的強鹼通道是整座樓的第一道防線。
鹼霧從石縫裡滲出來，碰到皮肉就爛。
他身上穿著盤阿貴給的桐油油布——
那件靛藍色的舊衣已經被裁成幾塊，貼在最外層，能抵擋鹼霧，但最多隻能撐一個時辰。
“把油布裹緊。不要碰石壁。”
他把短刀握在左手裡，右手舉著火摺子走在最前面。
陳皮緊跟在他身後，兩個手下縮在隊尾，其中一個還在發抖——剛才在石門外的幻象還沒從他腦子裡褪乾淨。
通道越往前越窄。
石壁上的鹼霜也越來越厚。
從灰白色變成暗褐色，那是鹼液反覆滲出又結晶留下的痕跡。
空氣中瀰漫著一股刺鼻的鹼味，混合著積塵的腐朽氣息。
火摺子的光在狹窄的通道里搖曳不定，把每個人的影子拉得忽長忽短。
走了大約一炷香的時間，通道盡頭出現一道向下的石階。
石階很陡，每一級都被鹼液侵蝕得坑坑窪窪，邊緣鬆脆，踩上去發出細微的碎裂聲。
沉舟用火摺子往下照——看不見底。
他率先踏上石階，一步一步往下走。
石階很長，越往下空氣越潮溼，鹼味漸漸被另一種氣味取代——
泥土的腥氣，混雜著某種極淡的玉質冷腥。
走到石階盡頭時，眼前豁然開朗。
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