回到山谷是在一個傍晚。
老黃走在最前面，蹄子在碎石路上踩出極熟悉的聲響。
它背上馱著兩個空了大半的馱簍，走得比去長白山時輕快許多。
沉舟走在它旁邊，右手始終搭在胸口的布袋上，隔著油布能感覺到側芽根鬚上那團龍脈陰土還保持著溼潤的涼意。
李蓮花走在最後，竹杖點在碎石地上，一下接一下，節奏不快，極穩。
他的袖口被冰縫磨破了好幾道口子，握竹杖的姿勢卻和離開時一模一樣。
走過山口那棵刻了橫線的松樹，他在松樹下站了片刻。
石頭縫裡空空蕩蕩。
何掌櫃那包藥方箋早就被採藥人帶走了。
穿過鬆林，走下坡道，山谷在眼前展開。
小河蜿蜒穿過谷底，兩岸的野草已經返青，老槐樹的葉子在晚風裡沙沙地響。
蓮花樓停在樹下，和他離開時一模一樣。
雕花的窗欞上落了薄薄一層灰，樓前的石墩被露水打得發亮，旁邊那張舊竹椅還倒扣在桌上，那是他臨走前放的，沒有被動過。
他走到樓前，把倒扣的竹椅翻過來放正，用手在椅面上抹了一把灰。
竹杖靠在門框邊。
從懷裡摸出那把黃銅鑰匙，打開了蓮花樓的門。
灶臺裡的火已經滅了好幾個月，藥櫃的抽屜還保持著臨行前被他推回原位的狀態。
他把鑰匙放回門楣上，走到灶臺前，蹲下去生火。
沉舟從樓後回來，手裡拎著從井邊打的水。
李蓮花接過水罐，從藥櫃裡拿出幹艾葉掰了一小把塞進灶膛。
火摺子引燃艾葉，極淡極清苦的藥香隨著青煙從灶膛口冒出來，在灶房裡瀰漫了片刻，被晚風吹散。
松木劈成細條塞進去，火苗躥起來，映得灶壁發亮。
李蓮花拍了拍手上的灰，站起身。
灶臺上兩個藥罐還擱在原處。
李蓮花拿下來看了看罐底。
上次煎藥留下的藥垢還結在上面。
水盆裡泡著藥罐，他從藥櫃裡拿出貝母、紫菀、丹參、川芎，一樣一樣稱好分量。
稱藥的手法還是老樣子。
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