那名背上插著紅色信旗的傳令兵跪在滿是水漬的木板上，雙手高高托起沾滿泥水與血汙的竹筒。
“甲斐急報。”
雲澈伸出兩根手指，夾過那個竹筒。挑開頂端的火漆封口，倒出一卷揉皺的絹帛。
絹帛上的字跡是用炭筆匆忙寫就的，字跡狂放，透著一股不加掩飾的血腥氣：“甲斐城未破。斬首四千。臣已拔營，率三千赤備星夜西行，不日抵長門。”
沒有署名。在九寰大世的東國，能寫出這種字跡、帶出三千赤備的人，只有那個女人。
雲澈隨手將絹帛丟進腳邊的風爐。
松炭的餘溫瞬間將絹帛引燃，火苗捲曲著邊緣，化作一縷黑煙散入冷風中。
城樓下方，幕府五萬大軍撤退留下的亂局一直延伸到視線盡頭。丟棄的竹槍、斷裂的靠旗、翻倒的輜重車在泥濘中縱橫交錯。幾匹無主的戰馬在屍體堆裡徘徊，發出低沉的嘶鳴。
“大開城門。”雲澈看著遠處的海岸線，目光越過播磨水軍留下的殘骸，“去把本丸大殿打掃乾淨。東國的母老虎要進城了。”
美代子扶著城牆的垛口，勉強站直了發軟的雙腿。她看著雲澈波瀾不驚的側臉，嚥下了一口帶血沫的唾沫。
三天後。
長門城下町。
初冬的冷雨細密如針，打在青石板街道上。街邊的商鋪大門緊閉，居民們躲在窗縫後，驚恐地注視著街道中央。
沉重整齊的馬蹄聲踏碎了水窪。
一支清一色披掛赤紅大鎧的騎兵隊伍穿過城門。雨水沖刷著他們甲片上的乾涸血跡，順著馬鐙滴落在青石板上，匯成暗紅色的水流。
走在最前方的黑馬上，坐著一個身形高挑的女人。
紅葉沒有戴頭盔。狂野的紅髮被雨水打溼，貼在麥色的脖頸上。她的臉頰上有一道結痂的刀疤，雙眼如鷹隼般銳利。馬鞍兩側的革囊裡，鼓鼓囊囊地塞著十幾顆石灰醃製的首級。
美代子帶著黑龍商會的幾個管事候在本丸大門外。看到那片刺眼的紅色軍陣逼近，商會的護衛們不由自主地往後縮了縮。
紅葉扯住韁繩，黑馬打了個響鼻，停在美代子面前。
馬蹄濺起的泥水打髒了美代子華麗的絲綢和服。
“御門在哪？”紅葉居高臨下地看著美代子，聲音粗糲，帶著濃重的東國口音。
“陛下在……在大殿等候。”美代子強撐著聲音裡的顫抖。
紅葉沒有再看她一眼，翻身下馬，將馬韁隨手扔給旁邊的足輕。她左手按著腰間太刀的刀柄，右手提著一杆丈二長的十文字槍，大步跨上本丸的臺階。
沉重的鐵足袋踩在木地板上，發出令人牙酸的摩擦聲。
本丸大殿的拉門敞開著。
殿內沒有點燈。陰雨天的光線透過屋簷落在榻榻米上，顯得格外昏暗。
毛利凜跪坐在大殿左側。
她換上了一件繪有毛利家“一文字三星”家紋的黑色陣羽織。左臂的貫穿傷重新包紮過，白色的繃帶從袖口露出一角。家傳名刀“小烏丸”平放在她的膝蓋正前方。
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