李鈺的手指在輿圖上緩緩移動，最終停在狼牙關東北方向一片標註著“沙磧地”的空白區域。“這裡呢？你們探過沒有？”
盧子韌順著她指尖的方向看了看，面露難色：“陛下，那一片是戈壁荒灘，沒有水源，連野草都不長几叢，人馬進去兩日便斷水。按理說不可能作為糧道。”
“越是看似不可能的地方，越有可能。”李鈺收回手，目光仍落在那片空白的區域上，“呼延烈用兵深諳虛虛實實之道，他故意在外圍佈下重兵巡哨，讓你們以為糧道只能從韃靼腹地的大路走。可若他真把糧草藏在所有人都忽略的戈壁深處、用水囊和駝隊分段轉運呢？”她抬起頭看向盧子韌，“朕明日要一隊最精銳的斥候，不必多，十人足矣。帶足水囊和乾糧，潛進那片沙磧地探一回。若真有所獲，這一仗便有了轉機。”
盧子韌怔了一瞬，隨即躬身抱拳：“臣這就去選人。”
當夜李鈺沒有歇息。她在帥帳裡同盧子韌及幾位隨行的武官一直議到子時，將斥候的路線、聯絡方式、可能的遭遇和對策逐一推演了一遍。散了帳後，她獨自走到帳外，仰頭望著頭頂那片闊大的星空。北境的夜比盛都清冷得多，雖然仍是盛夏，可到了深夜便有一股從大漠深處瀰漫過來的涼意，滲透進每一寸空氣。星星又密又亮，像一把碎銀潑在深藍色的絨布上，沒有一絲雲來遮擋。李鈺望著那些亙古不變的星子，忽然想起沈知遠離京前留下的那句推演——未來半月內或有強降水。她此刻站在北境的土地上，呼吸著幹得發脆的空氣，實在很難相信這樣的天會有雨。
可她還是把那句推演記在了心裡。第二天一早，她讓曹經傳了一封信回京，短短幾句話，問沈知遠留下的那份推演可否有更精確的日期推算。信送出去的當天下午，斥候隊便出發了，十匹快馬馱著水囊和乾糧，在午後的日光裡化成了十個漸漸縮小的黑點，隱沒在那片灰褐色的荒灘盡頭。李鈺站在城頭目送他們遠去，身旁的盧子韌有些緊張地握緊了城垛，李鈺看了他一眼，什麼也沒說，只是將自己的手按在城垛的青磚上，指尖觸到的磚面被日頭曬得微微發燙。
而此時的京城，坤翊宮裡，崔菀正坐在窗下翻看一份從禮部送來的摺子。這份摺子本不需經她的手，可禮部尚書在遞往中政殿之前先將底本送到了坤翊宮，附了一封親筆短箋，委婉地提了一句“茲事體大，恐宜先稟皇后知之”。崔菀展開細看，發現那摺子議的是“若陛下親征曠日持久，則今歲京中的秋祭儀制是否當酌情簡化”，措辭四平八穩，看似只是一樁禮儀上的事，可崔菀的目光在“曠日持久”四個字上停了很久。她想起這些日子陸續從定王門下遞出的那些摺子，心裡忽然浮起一層薄薄的涼意，像在盛夏的燠熱裡摸到了一塊藏在袖中的冷玉。
她沒有將這份摺子壓下來，而是原樣轉送給了蕭恆，附了一句話：“秋祭簡繁，非緊要事。然“曠日持久”四字，似不宜過早入議。”蕭恆那邊當日便回了話，說他會與禮部打招呼，將此議暫且擱置。崔菀收到迴音後，將那份底本收進了案頭的匣子裡，和李鈺的信放在同一個抽屜，不同的格層，卻都捱得近。
八月初六的夜裡，崔菀做了一個夢。她夢見自己站在一片空曠的荒野上，四周是乾裂到發白的土地，頭頂的天壓得很低，灰濛濛的，沒有日光也沒有風。然後她聽見了馬蹄聲，由遠及近，越來越清晰，她轉過頭去，看見一道玄色的身影從灰暗中策馬而來，近了才看清是李鈺，一身鎧甲沾滿了塵土，臉上有一道細細的血痕，可嘴角是彎著的，眉目間是那種她最熟悉的、帶著幾分慵懶又帶著幾分得意的笑。李鈺在她面前勒馬，朝她伸出手來，掌心攤開，裡頭躺著一片溼潤的、翠綠的葉子，葉尖還掛著一顆晶瑩的水珠。崔菀正要伸手去接，夢便醒了。
她睜開眼時，帳外的天色還是沉沉的墨藍色，離天明尚有一段時間。然後她深吸一口氣，坐起身來。天還沒亮，可她已經不想再睡了。她喚來碧桃掌燈，坐在燈下鋪開一張素箋，提筆寫了回信：“阿璃見信如面。京中一切安好，母后身體康健，朝中諸務有蕭丞相坐鎮，你不必掛心。定王處我留了幾分意，有幾本摺子已轉蕭恆酌處，眼下尚無異動。你行軍的路上若遇驛站的桃樹，替我折一枝寄回來可好？我想看看北境的桃花開得什麼樣。心兒字。”
這封信在三日後送到了李鈺手中。那時她正在狼牙關的城頭上和盧子韌一道望著遠方——斥候隊還沒有回來，已經超出預定的期限兩日了。李鈺心中焦灼卻不露在面上，每日照常巡城、看軍報、與將領議事，看望昏迷未醒的盧遠，只有深夜獨處時才會將崔菀那封信從懷中取出來再看一遍。她看到“替我折一枝桃花寄回來”那一行時，忽然笑了，笑容裡帶著一種又苦又甜的滋味——北境的桃樹早就被旱得葉子都落了，哪來的桃花。可她還是在回信裡答應了：“心兒想要桃花，朕讓人把狼牙關方圓百里的桃樹都找一遍，若尋到一枝半開的，便連根挖了送回盛都栽在你院子裡。若尋不到，朕親手給你畫一枝。”這封信寫得比上一封長了不少，絮絮叨叨地說了些軍中的瑣事：營裡的伙食太鹹、北境的夜晚比盛都涼太多、盧子韌這小子守城時倒有幾分他父親當年的影子。寫到最後，她才輕描淡寫地帶了一句：“斥候已派出去四日，尚未有訊息。不過朕心裡有數，不必過慮。”
可這“不必過慮”四個字落在紙上時，她自己也覺得有些勉強。那一夜她沒有睡，獨自在城頭上站到了天明。風從北邊的大漠深處捲過來，帶著砂礫打在鎧甲上沙沙作響，像無數細碎的低語。她望著關外那一片被月光照成銀灰色的荒野，想起崔菀信裡那句“我想看看北境的桃花開得什麼樣”，忽然覺得，自己此刻站著的這座關隘，腳底下的每一塊磚石，頭頂上每一顆星星，都太硬了。硬得讓人想不起桃花是什麼顏色的。
第二日午後，斥候隊終於回來了。十個人只剩下七個，有三匹馬的鞍韉上空蕩蕩的。為首那個斥候校尉滿臉風霜，嘴唇乾裂得滲了血，卻掩不住眼底那種又疲憊又興奮的光。他在帥帳中單膝跪地，聲音嘶啞卻清晰：“陛下，找到了。那片沙磧地深處有一條隱密的幹河床，河床兩側的沙土下有暗渠，每隔十餘里便有一處地窖，裡面貯滿了糧草和箭矢。末將粗略估算了一下，至少可供敵軍全軍半月之用。另外——”他從懷中掏出一張磨得發白的羊皮圖，上面用炭筆匆匆描了一條彎彎曲曲的線，“末將沿著暗渠的走向摸到了這條路線，盡頭通向北面百餘里處的一座廢棄烽燧，那烽燧表面已經坍塌，但底下被挖空了，像一箇中轉倉庫。”
李鈺接過那張羊皮圖，指腹在炭筆畫的線上慢慢摩挲，目光從暗渠入口一直延伸到那座烽燧的位置，然後在圖邊一個不起眼的角落停住了。那裡用極小的字標了一行標記，筆跡與炭筆畫線的不同，像是後來補上去的：“此處有泉，水微鹹，可飲。”
她看著那行字，沉默了許久，然後抬起頭，目光落在帳中幾位將領臉上。她開口時聲音不大，卻有一種沉沉的、像重錘落定般的篤定：“朕有辦法了。”
當夜，李鈺在中軍帳中召齊了所有將佐，將那幅羊皮圖攤在案上，將自己的計劃從頭到尾說了一遍。她要的不是死守狼牙關，而是主動出擊——將計就計，以一支精銳奇兵繞道那片沙磧地、循暗渠直搗敵軍囤糧的烽燧，燒燬那批足夠呼延烈全軍吃上半個月的糧草。同時，她親率主力出關正面佯攻，吸引敵軍主力注意力，為奇兵創造深入敵後的時機。這計劃兇險，需要盧子韌率部死守關隘以防敵軍趁虛而入，需要那支奇兵在沒有任何後援的情況下潛行百餘里深入敵腹，更需要李鈺自己站在正面戰場的陣列之中，用御駕親征的旗幟將呼延烈的目光牢牢釘住。
帳中諸將聽罷，各自面色不一。幾位年長的將領面露猶豫，有人低聲道：“陛下親臨中陣，萬一……”李鈺看了那人一眼，那將領便噤了聲。盧子韌則緊緊攥著拳頭，指節發白，咬著牙道：“陛下，末將願率奇兵深入！狼牙關讓副將守著便足矣！”
李鈺看著他，搖了搖頭：“你留下來守關。你父親的擔子，你要替他挑到底。奇兵朕另有人選。”她說著，目光轉向了隨行的一名青年校尉——此人姓趙名馳，二十七八歲年紀，曾在盧遠帳下做了四年的斥候營統領，熟悉北境每一寸地形，沉默寡言卻機敏過人。趙馳出列單膝跪地，只說了兩個字：“末將在。”李鈺看著他，點了點頭，將那張羊皮圖親手遞了過去：“你帶兩百人，今夜子時出發。沿途不可舉火，不可鳴金，見了敵軍繞道走。到了烽燧，燒了糧草便撤，不必戀戰。三日之內，朕要看見烽燧方向的煙。”
趙馳接過羊皮圖，摺好貼身收進甲冑之內，然後抱拳道：“陛下放心，末將若燒不了糧草，便死在那片沙磧地裡，不回來了。”他說完便起身退出了帥帳。帳中的燭火被夜風吹得猛地一歪，將他的影子在帳布上拉得又長又瘦，像一道出鞘的刀光。
