頭頂三十丈的高處，是一座徹底陷入戰備動員的沸騰城池：警鐘長鳴，破甲響箭呼嘯，洶湧的人潮依序撤離，鮮紅戰旗在狂風中獵獵作響。
而在地底最深處的陣心大廳之中，卻呈現出一種脫離了塵世的安靜。這裡沒有喧囂的歡呼，沒有震耳的警報，也沒有倉皇奔走的腳步。幽暗的深井深處，唯有一聲接著一聲沉重如擂鼓般的詭異搏動，以及跪伏滿地的灰袍教眾。三十年的謀劃走到最後一段，教中傾巢而出的人手都在城面各處就位，留在陣心的，是最核心的十幾人。每個人呼吸都壓得極低，彷彿連胸膛的起伏都會驚擾了深井下沉睡的惡魔。慘白的幽光在石壁上搖曳，照亮了陣紋中流淌的暗紅血液。
傳訊執事雙手捧著泛著幽綠光華的骨盤，聲音微顫地逐一通報戰況進展：潮頭：過老潮碑！潮頭：壓灘！樁陣盡沒於水，樁火不熄，引路如常！
階下，一道手拄沉重鐵香爐的身影自甬廊盡頭走來，單膝跪地。他雙手遍佈的燒疤在幽綠燈火裡泛著暗光。
監火覆命。沙啞刺耳的聲音在陣心迴盪，西線哨眼盡拔，樁陣三十七，一根不缺，灘上無活口。潮頭所經，路標俱燃。
辛苦。黑袍教主的聲音難得地和緩，北郡欠下的，今日起，一筆一筆贖。
謹遵法諭。
潮起之後，你領第一路。黑袍手中盤弄的骨珠稍作停頓，隨潮入城，走城西。競技場一帶的貨，給本座揀乾淨——記住，名錄第一行的那個，活的。
監火聞言緩緩抬起頭來，兜帽下的目光閃了閃：教主，那一行不是已經排除——
排除。黑袍教主語氣平緩地重複了一遍這兩個字，聲音裡聽不出任何東西。隨後，他冰冷地吐出了三個字：
本座去核。
監火脊背微不可察地一顫，深深叩首到底：謹遵法諭。
此前偽造回報上那三息的停頓，終究沒有白停。啞謎懸到了今日，此刻揭開一角：教主誰的話都聽了，誰的話都沒信。冬至的這一潮，他要親自來碰一碰那顆排除了的火種。
潮頭——傳訊執事的聲音顫抖，不知是懼還是狂喜，及堤！
及堤二字落地的瞬間，大廳內所有的灰袍齊齊把頭磕在地上。三十年的等待走到了最後一段刻漏。井旁的黑袍緩緩抬起手，袖中枯瘦的手指，輕輕在空中撥了一下。像在聽一首曲子，撥到了最喜歡的那一節。
翻漏。教主說，三刻。
沉重的刻漏翻轉，細膩的暗色流沙簌簌而下。
第一刻。
海堤防線之上，蒼穹的天光在剎那間驟然暗淡下來。海風捲著刺鼻的腥臭呼嘯刮過，吹得營旗獵獵作響。冰冷的水汽撲面而來，浸溼了三千守城將士的戰袍。
那堵暗紅色的水牆壓到堤前，高過望樓，高過軍旗，把正午的日頭整個遮進了它的陰影裡。三千營兵仰著頭，看著那面懸在頭頂的水牆，握兵器的手背上暴起青筋，沒有一個人退。
周明立在中樞望樓的最高處，劍指前方：城防營，滄海就在背後！
堤在，城在！三千人的吼聲撞上潮鳴，像一把石子投進滾雷。
城內，疏散的人流從八扇門湧出，沿著彩排過的路線，一列一列注入疏散道。孟千鈞扛著孩子跑完了第三趟，馮廣的雙盾在人流轉角撐成一道鐵閘，葉疏桐和聶驚瀾把兩處將亂的堵點一東一西壓了下去。
甲門外，雲霄的學生方陣走得最齊。張大山在隊首，校長壓隊尾，四副擔架抬著腿腳不便的老人走在佇列正中。老教官的啞嗓子一路吼著號子，吼的是操練了三年的行軍拍。
一二一！看前頭！拉住小的扶住老的！平日裡散漫的學生們，此刻一個比一個穩。
醫官帳前，姜洛霜披著大氅站定了。一小時沒到，她只恢復了兩成，可她已經站得筆直如槍。三叔公調來的二十名姜府護衛在她身後列隊，府庫的藥材車正往城東傷患安置點去。
沈傾城的傳令兵飛馬而至：姜小姐，首席問——你要哪個位置？
姜洛霜回首望了一眼西面遮天的潮牆，又望向東面延伸的長龍。
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