五月初一傍晚，典籍館跨院裡各忙各的。小可趴在粗木條案上認真描紅抄字帖，溫老在東屋簷下推著藥碾，鐵輪吱呀作響，文啟年老先生盤腿坐在老榆樹底下對照棋譜擺子，落一步想三步。初夏的風從青磚牆頭掠過，捎著街巷初開的槐花甜味，把滿院清淨吹得又軟又勻。
這份清靜，冷不丁被門外平地炸響的一嗓子鑿開了。林熠！小丫頭！俺來啦！那嗓門粗豪得好似滾雷碾過石板，從巷口轟隆隆撞進門板，震得老榆樹上的榆錢簌簌往下落。小可手一抖，一個字的末尾一捺當場甩出去半寸。她愣了半息，旋即把筆一撂，從長凳上蹦了起來：孟大哥！
門外立著一座鐵塔般的壯漢。一柄黑沉沉的玄鐵重錘大咧咧斜扛在肩上，舊皮套緊裹著錘頭；另一隻手拎著個鼓囊囊的粗布包袱，包袱頂上端端正正託著一包大紅紙裹的炒豆，紙角還冒著熱氣——進城頭一樁事必先去炒貨攤稱熱豆，這是孟千鈞的老規矩。接著！紅紙包劃過半空，穩穩落進小可懷裡。小可捧著熱豆樂得直跳，帶起的勁風把文啟年的棋譜掀了兩頁，老先生眉頭擰成疙瘩，捏著棋子半晌落不下去。
孟千鈞跨進門，一眼瞧見簷下的溫老，嗓門又拔高三分：溫老爺子！你腳程咋比俺還快！老朽的老病人在哪兒，老朽就在哪兒。溫老眼角帶著笑，你小子跑了這一路，中氣倒是越發足了。那是自然！孟千鈞把重錘靠在牆根，錘杆挨著磚縫蹭出道白痕。他衝文啟年抱了抱拳，喊了聲老先生，又特意壓低了喉嚨解釋，俺叫孟千鈞，港城人，早先同林熠過過招，後來守滄海時幫著扛過半個月沙包。叨擾您的雅興，俺站著說話就成。
文啟年瞅了他半晌，到底把棋子擱回罐裡，起身取了茶碗給他沏了碗熱茶。茶碗落在那蒲扇大的糙手裡，小得像個酒盅。孟千鈞生怕使勁捏碎了碗，瞧見棋局又來了興致：兩位老先生對弈，誰佔上風？輸棋的給小丫頭講掌故。文啟年淡淡應道。孟千鈞眼睛一亮，巴掌往腿上一拍：這規矩痛快！俺棋臭，俺天天輸得起！文啟年端起茶抿了一口，沒接這話茬——這小院往後的清淨，怕是徹底交代了。
溫老放下藥碾走過來，扣住孟千鈞的左腕，兩根手指順勢按在他左肩窩。孟千鈞當即咧嘴吸了口涼氣。獸潮那回，左肩挨的那一爪。溫老神色平靜，陰雨天還酸？酸！孟千鈞答得響亮，可當初您敷的那副黑膏藥，當真救了俺這條膀子。港城老醫館的大夫瞧了直誇，說這手藝沒處學去。溫老回東屋取出一貼溫熱藥膏塞給他，叮囑了熱敷規矩。孟千鈞端詳半天，鄭重收進懷裡最貼身那層：滄海的人情，俺記一輩子。
來意在茶碗見底前交代得清清楚楚。城南武行會館趕在五月初五開辦盛大會擂，不限門檻，連贏五場方能奪魁。奪魁不僅有一百塊彩金，還能拿一張薦帖——持帖者便能報名考取獵協的試籍。孟千鈞扳著粗指把章程背了一遍，末了把膝蓋一拍：俺要掙的就是那張薦帖。考出一面正規獵牌，回頭跟暗雷幹同一個行當！
二字一齣口，院裡的風沒變，唯獨林熠的耳朵動了動。俺可不是吹牛，孟千鈞渾然不覺，越說越來勁，獸潮那回犒賞名單貼出來，俺的大名跟暗雷並排掛在同一面牆上！俺爹聽說了罵俺不孝，說俺幫別人守家比給他拔墳頭草還賣力，罵完又託商隊捎了雙新皮靴。林熠神色如常地給他續茶。城裡總署正追查那樁專案，案卷堆積如山。孟千鈞原籍港城，專案的底冊掃不到他，可他這大嗓門成日在街面上橫衝直撞，遲早惹出風浪。這等直腸子攔不住，林熠能做的，是儘早替他把落腳處打理穩妥。
住處定了沒有？林熠問。還沒呢。會館邊上有幾家大車店，住一宿八毛，俺嫌那枕頭泛著黴酸臭。走吧。林熠起身，帶你去個地方。
平民坊入夜比白天還熱鬧。漢子蹲在門檻上扒飯，婦人隔著矮牆借醬，孩童舉著草編螞蚱滿巷子跑。轉過第三道巷口，街角車行的風燈依然亮堂，院裡停著四輛卸了車轅的大車，草料味混著桐油味，聞著格外踏實。這一帶全是從滄海遷來的人家，晚風裡飄來的寒暄都帶著熟悉的海鹽味。
車行老寬正給一匹青騾釘掌，聽聞是守過堡樓的孟大個，鐵錘噹啷一撂，圍裙都沒解便迎了出來。滄海人流落京城有條規矩：守過堡樓的便是自家同袍。內院乾淨通鋪立刻騰了出來，被褥換上新洗的厚棉套，錢一個字不提。孟千鈞不肯白住，次天天不亮就起來幫著卸貨，一車壓艙的青石板，尋常四個夥計合力抬一塊，他雙手各提一塊碼得整整齊齊。老寬蹲在門檻上抽著半鍋旱菸袋，看得眼珠發直，扭頭衝自家兒子訓道：往後學力氣，休學你老子，好生跟著人家學。
初三正午，小可兌現了信裡的承諾。挑的麵館就在平民坊街口，單開間門臉擺著七張方桌，兩口大鐵鍋白汽蒸騰。陽春麵八毛一碗，面寬湯濃，豬油是清早現熬的，一勺澆下去，湯麵上浮起一層碎金似的油花。小可早早佔了靠窗的桌，把筷子擺得整整齊齊。她把兩枚四毛的錢票拍在案上，踮著腳朝裡喊：兩碗麵，多擱青蒜——我請客！當初在回信裡落筆時她算過賬：龍京的大碗麵八毛一碗，請大個子哥哥吃兩碗便是一塊六，自己的零錢罐儘夠應付。
兩碗麵在孟千鈞面前沒撐過一盞茶的工夫。他抹抹嘴又添了四碗，第五碗底朝天時，掌櫃的早已探出頭連連打量。結賬時他把小可掏錢的手按回去，四張一塊的票子壓在碗底：頭兩碗是妹子的情，俺認；後頭四碗是俺自己肚子不知飽，不能賴你。走出老遠，他又把那包吃剩的炒豆塞回小可手裡，紅紙包裹完好無損，本錢還你，利息俺記著。
小可捧著紙包想了想，認真點頭。當晚她在賬本上添了一行字：五月初三，請孟大哥吃麵兩碗，一塊六。後頭綴著一行小字：豆子回來了，賬沒清，是好賬。飯桌上也捎回不少滄海近況。明年的聯賽照常籌辦，港城二中替他留了替補名額，他沒要——打完這一擂再說；協會門口的塔盾凹痕朝外，路過的獵人總要伸手摸上一把，摸得盾面鋥亮。
說到堡樓，孟千鈞難得放低了嗓門：學堂翻新了，窗戶全換了透亮的明瓦。俺臨走繞過去瞧了一眼，娃娃們在裡頭唸書，念得比俺當年齊整多了。林熠聽著，一口一口將涼茶喝盡。三千里外的城在別人嘴裡這樣活著，比什麼都好。當晚回跨院，小可拆開紅紙包，給每人掌心分了一小撮炒豆。豆子嚼得咯嘣響，溫老就著溫茶細嚼；文啟年推說牙口不濟，末了掌心裡也見了底。小可把紅紙撫平壓進賬本，說紙上留著站臺的味兒。
初四傍晚，會擂正式簽到。城南武行會館是座老場子，高牆圍著一方黃土擂臺，臺子夯了幾十年，硬得能磕出火星。館前空場上搭了三頂蓆棚，一處簽到，一處驗兵刃，一處賣涼茶。報名的漢子排出去半條街，口音南腔北調：有掛刀的鏢師，有赤膊的碼頭把式，也有世家外圍武行裡的好手。隊伍裡議論紛紛，都在猜今年那位連莊三年的擂主鐵門檻還穩不穩。
孟千鈞倒提著玄鐵重錘排在隊裡，比前後的人都高出一頭，錘頭的舊皮套往肩上一壓，半條街的人都側目。輪到他時，執筆先生抬頭看了三遍才把名字落全，又問籍貫。港城人。他答完，略一琢磨又補了一句，守過滄海。執筆先生的筆尖頓了頓，到底把這四個字也添在了名後——武行的規矩，來歷硬的漢子，牌子上合該多受幾分敬重。籤筒遞過來，孟千鈞伸手一抓——頭籤。
林熠立在棚外樹蔭下，沒進長隊。他來此一半是給故人壓陣，另一半是替自己看一眼這演武場的底細：土臺的夯砸成色、看棚的方位、監擂老把式的路數，全在眼裡過了一遍。看完他安了心——這是個講究道義規矩的場子，彩金明賬、兵刃過驗、監擂三人對籤，跟河下那種暗盤是兩路水。故人的第一步堂堂正正落在明處，比什麼都妥當。
四下裡頓時響起一陣低低的鬨笑，誰都知道抽中頭籤是天大的虧空：頭一個登臺守擂，便意味著必須從頭打到尾，一場喘息的空當都撈不著。孟千鈞瞅了瞅籤頭上那抹鮮紅，非但不惱，反倒咧開大嘴豪邁一笑，啪的一聲把竹籤拍在錘杆上，聲響脆亮。好籤！他環顧四周，聲如滾雷，初五頭一個上臺的，是俺。想贏俺的，一個一個來，管夠！
