時維初夏，日頭正盛，赤烈烈地炙烤著陽穀縣衙。青磚鋪就的庭院地面，被曬得滾燙，若俯身觸控，怕不燙得人縮手。穿堂風過，不攜半分涼意，反帶著股燥氣，卷得廊下老槐樹的葉子簌簌亂響，如泣如訴。後堂之內，縣令孫懷仁，那江湖人送綽號“抽髓狼”的，癱坐在一張圈椅上，身軀陷在椅中，活像一攤卸了力的爛泥。他手中搖著一把蒲扇，扇動的幅度極小，有氣無力，彷彿連抬手的力氣都匱乏。額角的汗珠，豆大般滾落，順著臉頰滑下，濡溼了胸前的官袍，暈開一片片深色的水漬，卻渾然不顧。案几之上，平鋪著一封文書，正是那陰鷙酸腐的黃忠義連夜炮製的武大郎罪狀書，墨跡經熱風烘乾，已無半分溼潤，可孫懷仁眼皮都未曾抬一下，連掃一眼的心思都無。
他心中正翻江倒海，焦躁難安。高俅那老賊的鈞旨，前日已由快馬送達，字裡行間皆是殺氣，明著要將武大郎置之死地，這是何等的權勢威壓，如懸頂利劍，稍不留意便會引火燒身。西門慶那廝也遣人送了五兩碎銀，銀子雖少，卻帶著十足的示意，無非是要借官府之手除了武大郎，好安穩霸佔那潘金蓮。在孫懷仁看來，武大郎不過是個賣燒餅的矮矬子，命如草芥，任人宰割本是易事。可他混跡官場多年，最是深諳人心世故，陽穀縣的百姓雖畏懼權貴，不敢當面造次，骨子裡卻藏著幾分公道是非。這樁案子，明眼人一看便知是構陷，黃忠義那罪狀書，諸多罪名牽強附會，漏洞百出。
孫懷仁暗自思忖：“若我親自出面定案，將這樁冤案坐實，雖能討好高俅與西門慶，暫保眼前烏紗。可日後事發，或是被御史彈劾，或是遭百姓唾罵，‘草菅人命’‘諂媚權貴’的罵名，定會如影隨形，纏我一生。屆時，仕途盡毀不說，還落個千古惡名，得不償失啊！”他眉頭緊鎖，雙眉擰成一個川字，手指無意識地敲擊著案几，發出“篤篤”的輕響，更顯內心的糾結。他既不敢違逆高俅的鈞旨，那老賊權傾朝野，動一根手指便能讓自己萬劫不復；又不願平白揹負這千古罵名，壞了自己經營多年的仕途根基。
孫懷仁兀自沉吟，左思右想，約莫一炷香光景，額上汗珠滾得更急，黏得官袍緊貼肌膚，甚是難受。忽聽得廊下槐葉簌簌作響，他心頭猛地一動，眼中渙散之光驟然凝聚，掠過一抹狡黠，嘴角微微勾起，隱有陰笑藏於鬍鬚之間。“有了！”他暗叫一聲，終是琢磨出脫身妙計，“俺何不詐病避禍，遣他人代審？如此一來，既奉承了高太尉與西門慶的上意，又將這草菅人命的罵名推在他人身上，豈非兩全之策！”念及此處，他胸中巨石轟然落地，那股燥熱煩悶之感竟消散了大半，只是冷汗仍順著鬢角往下淌。
當下不再遲疑，孫懷仁便要裝病做戲。他先喚來貼身小廝，低聲吩咐：“速去取一銅爐，添上炭火，置於內室，再打五桶冷井水來，置於階下。”小廝雖滿心疑惑，卻不敢多問，喏喏連聲而去。不多時，炭火燃起，內室頓時燥熱難當，孫懷仁坐於爐邊，不多時便熱得渾身汗透，官袍溼得能擰出水來。他又起身走到階下，舀起冷水，兜頭便澆了下去，“嘩啦”一聲，冷水激得他打了個寒顫，牙關咯咯作響。這般冷熱交替折騰一番，孫懷仁面色頓時變得蒼白，嘴唇青紫，果然有了幾分病容。
他整了整凌亂的官袍，扶著廊柱，踉蹌幾步坐回圈椅，故意揉亂頭髮，將蒲扇扔在案上，咳嗽幾聲，聲音變得沙啞虛弱。隨即朗聲道：“來人！”守在廊下的衙役聽得呼喚，連忙應聲而入，見縣令這般模樣，嚇了一跳，急忙躬身跪下：“小人在！不知大人有何吩咐？”孫懷仁微微抬眼，氣息急促道：“本官近日偶感風寒，頭暈目眩，四肢無力，實難理事。你速去後衙，請高師爺、馮都頭並呂押司前來議事，不得耽擱！”衙役見他言語虛弱，面色慘白，不敢怠慢，連忙爬起，轉身快步而去，一路上還不住地嘀咕：“方才瞧著還好好的，怎地突然病得這般重？”
衙役不敢多問，喏喏連聲，躬身退步而出，腳步輕悄，生怕驚擾了“病重”的縣令。孫懷仁見衙役去遠，當下不敢耽擱，復又整了整汗溼的官袍，抬手將髮髻揉得散亂，髮絲黏在汗津津的額角，更顯狼狽。隨即取過案邊銅盆裡的涼水，掬起兩把，劈頭蓋臉澆在臉頰，一股寒意透骨，激得他打了個寒噤，面色愈發慘白如紙，唇上也泛起青紫，那病容瞧著竟有七八分真切。他扶著圈椅扶手，緩緩坐正，閉目調息片刻，待氣息稍顯急促紊亂，便靜候三人到來。
未及一炷香光景，廊下便傳來腳步聲，三人陸續進了後堂。為首者，乃是縣衙師爺高墨卿，此人生得面白長鬚，三綹清髯打理得一絲不苟，一身青布直裰漿洗得板正挺括，腰間束著青絲帶，腳下皂靴乾淨無塵。他邁步輕緩，身形微躬，一雙眸子骨碌碌轉動，透著文人特有的精明與機變，江湖上暗送綽號“笑面狐”，專能揣摩上意，替官爺排憂解難，更善舞文弄墨、羅織罪名。
緊隨其後的，是本縣都頭馮彪。這馮彪生得身材魁梧，虎背熊腰，一張臉膛佈滿橫肉，額上一道刀疤斜斜劃過，更添幾分兇戾。他敞著半邊衣襟，露出黝黑油亮的胸膛，胸毛雜亂如草，腰間懸著一柄腰刀，刀鞘磨得發亮，走起路來虎虎生風，腳下青磚被踩得“咚咚”作響。此人本是街頭潑皮出身，靠著拳腳功夫投了官府，慣於敲詐勒索、欺壓良善，百姓暗地裡喚他“追風蹄”，意指他如惡犬般追著百姓索賄，無惡不作。
最後進來的，是押司呂平。他身形微胖，肚腹微微隆起，一身灰布衣衫略顯寬鬆，走起路來四平八穩，彷彿腳下生根。一雙眼睛總是半眯著，似睡非睡，實則心中算盤打得精熟，專管縣衙賬目，慣於在賬冊上做手腳，替官紳抹平虧空、隱匿贓款，得了個“平賬鬼”的綽號。此人最是趨利避害，見風使舵，凡事只揀對自己有利的來做。
三人進得堂來，抬眼瞧見孫懷仁癱坐椅上，面色慘白，髮髻散亂，氣息急促，皆是一驚，連忙趨步上前，齊齊躬身行禮：“屬下高墨卿（馮彪/呂平），見過大人！不知大人傳喚屬下三人，有何差遣？”說話間，三人目光互遞，皆暗自詫異：前日見大人還精神矍鑠，怎地一夜之間便病得如此沉重？
孫懷仁緩緩睜開眼，喉間滾了滾，發出幾聲沙啞的咳嗽，咳得身子微微顫抖，好半晌才緩過勁來，用虛弱的聲音說道：“諸位且坐……咳咳……”三人依言，在堂下側凳坐了，目光齊齊望向孫懷仁，靜候下文。孫懷仁喘了口氣，續道：“諸位可知，那賣餅的武大郎一案，已驚動了東京高太尉？”
馮彪聞言，眼睛一亮，粗聲說道：“大人，莫非高太尉有鈞旨下來了？這矮廝作惡多端，正該從重發落！”高墨卿則微微蹙眉，暗中拉了馮彪一把，示意他少安毋躁，目光仍緊盯孫懷仁，聽他下文。呂平則依舊半眯著眼，手指無意識地敲擊著凳面，暗自盤算此事的利害。
孫懷仁點了點頭，聲音愈發沙啞：“正是。高太尉鈞旨已由快馬送達，字裡行間殺氣凜然，要將這武大郎嚴懲不貸，以儆效尤。只是本官近日偶感風寒，纏綿病榻，頭暈目眩，四肢無力，實難親理此案，故而傳喚你三人前來。”說罷，他故意喘了幾口粗氣，似是耗盡了力氣。
三人聞言，心中已然明瞭七八分。高墨卿率先起身，躬身應道：“大人貴體為重，此案交由屬下三人便是。只是不知大人有何吩咐，我等定當遵辦。”孫懷仁目光掃過三人，緩緩說道：“此案非同小可，一則要合高太尉的上意，二則要堵住陽穀縣百姓的悠悠之口。本官思量著，就由你三人代本官升堂審案，即刻去衙前空地支起法臺，召集四鄰百姓到場觀審，務必做得明公正氣，讓眾人信服，既顯我官府執法嚴明，又不違上峰鈞旨。”
三人聞言，對視一眼，心中俱是豁然開朗。原來縣令是要借病避禍，將這樁燙手的案子推到他們三人頭上。高墨卿心思最是活絡，眼珠骨碌一轉，已然猜透孫懷仁的全盤計較，當即趨步上前，躬身垂首，聲音恭敬又帶著幾分諂媚：“大人聖明，貴體為重，此等俗務怎勞大人親力親為？卑職三人蒙大人提攜，理當為大人分憂解難。這武大郎一案，便交由我等處置，定不辜負大人所託，既合上意，又安民心。”說罷，微微弓著身子，等候孫懷仁示下。
馮彪本是粗莽之人，不通這些官場彎彎繞，只聽得能討好高太尉，頓時精神一振，虎目圓睜，拍著胸脯，甕聲甕氣地嚷道：“大人只管安心將養！那賣餅的矮廝，本就是個作惡多端的潑皮，殺牛二、傷衙內，樁樁都是死罪！審案的事包在某身上，保管叫他求生不得求死不能，乖乖畫押認罪！”說罷，還得意地挺了挺胸膛，一副胸有成竹的模樣，全然沒察覺高墨卿投來的警示目光。
呂平則捻著頜下稀疏的鬍鬚，慢悠悠地站起身，踱了兩步，方才開口，聲音不高不低，卻字字清晰：“大人此舉，實乃高明。召集四鄰百姓觀審，一來可顯我等執法公正，不偏不倚；二來可借百姓之口，宣揚武大郎罪狀，讓他千夫所指，再無翻案之機，自然堵住那些悠悠之口，無人再敢非議官府行事。”這番話正中孫懷仁下懷，說得他連連點頭。
孫懷仁見三人各抒己見，盡皆領會了自己的深意，心中一塊大石落地，臉上露出幾分讚許之色，只是病容仍未褪去。他緩緩抬手，擺了擺，示意三人稍安勿躁，沙啞著嗓子叮囑道：“你三人所言極是。那黃通判已將武大郎的罪狀書擬定妥當，連夜謄抄多份，張貼於街頭巷尾、茶肆酒坊，陽穀縣百姓早已傳遍，民心已然先入為主。審案之時，你等只需依著罪狀書逐條訊問，不必深究，只需哄得他畫押認罪便可。切記，此事關乎高太尉顏面，萬萬不可節外生枝，壞了大事。”
說罷，孫懷仁掙扎著坐直身子，從袖中摸索出一份摺疊整齊的罪狀書副本，抖抖索索地遞向高墨卿。高墨卿見狀，連忙快步上前，雙手接過，小心翼翼地展開看了一眼，見上面字跡工整，罪狀羅列詳盡，心中暗喜，又恭恭敬敬地將副本揣入懷中，躬身道：“大人放心，卑職省得。定當依著罪狀書問案，速戰速決，不給那廝狡辯的餘地。”
孫懷仁微微頷首，揮了揮手，有氣無力地說道：“既如此，你三人便下去料理吧，務必做得乾淨利落。”三人齊聲應道：“卑職遵命！”說罷，又齊齊躬身行禮，這才轉身退了出去，一路快步趕往衙前，著手安排審案事宜。孫懷仁望著三人離去的背影，長長舒了一口氣，癱坐在圈椅上，只覺渾身脫力，卻又透著一股如釋重負的輕鬆，彷彿卸下了千斤重擔。
高墨卿雙手接過罪狀書，如獲至寶，小心翼翼地折了三疊，貼身揣入青布直裰懷中，又用手按了按，生怕有所閃失。三人再向孫懷仁躬身唱喏，齊聲道：“卑職等定不辱命！”言罷，轉身退步而出，腳步較來時更顯急促。那高墨卿走在最前，眉頭微蹙，暗自盤算審案關節；馮彪緊隨其後，挺胸疊肚，滿臉亢奮，只盼速速將武大郎定罪；呂平則踱著方步，慢悠悠跟在最後，眼珠亂轉，計較著如何做得周全，不落把柄。孫懷仁望著三人遠去的背影，緊繃的身子陡然一鬆，長長舒了一口濁氣，復又癱坐回圈椅之中，只覺渾身骨節痠痛，疲憊如潮水般湧來，卻又透著幾分卸下千斤重擔的輕鬆，喃喃自語：“此番避禍得法，日後縱有變故，也與我無干了。”說罷，便喚小廝扶入內室歇息去了。倏忽已至午後，陽穀縣衙前的空地上，早已是人頭攢動，擠得水洩不通。初夏時節，日頭正毒，一輪烈日懸於當頭，炙烤得地面滾燙，周遭空氣都似在蒸騰。看熱鬧的百姓們，有赤著膊的漢子，有挎著竹籃的婦人，還有些半大孩童，扒著人群縫隙往裡鑽。眾人皆是汗流浹背，衣衫溼透，黏在身上甚是難受，卻無一人肯離去，個個伸長脖頸，踮著腳尖，目光死死盯著空地中央，口中低聲聒噪，議論著武大郎的案子。空地上，早已搭起一座臨時審案臺。臺高丈許，以粗木為架，鋪著兩塊舊木板，臺前掛著一塊褪色的“明鏡高懸”木匾，雖顯簡陋，卻也透著幾分官府的威嚴。臺後擺著三張椅子，高墨卿居中而坐，身著半舊的青色官袍，腰束玉帶，故作莊嚴肅穆；馮彪與呂平分列兩側，馮彪換了一身皂色公服，腰懸腰刀，手持水火棍，坐姿威猛，一雙環眼不住掃視臺下，遇有喧譁，便猛地瞪目大喝，嚇得眾人頓時噤聲；呂平則穿著灰布常服，手撫頜下稀疏鬍鬚，半眯著眼，神色淡然，彷彿只是個旁觀者。臺側立著四名衙役，皆手持水火棍，腰束紅帶，昂首挺立，氣勢洶洶。臺下四周，又有十數名衙役來回巡視，維持秩序，那水火棍在手中掂得“啪啪”作響，更添幾分威懾之意。待臺下漸漸安靜，高墨卿清了清嗓子，將驚堂木在案上猛地一拍，“啪”的一聲脆響，震得周遭瞬間鴉雀無聲。他緩緩展開懷中的罪狀書，眯眼掃了一眼，隨即沉下臉來，拖長語調，高聲喝問：“帶人犯武大郎！”聲如洪鐘，傳遍整個空地，引得臺下百姓一陣騷動。
不多時，只聽得臺側衙役一聲大喝：“帶罪囚武大郎！”聲落處，兩名身著皂衣的衙役推搡著武大郎，從人叢中擠了出來。那武大郎依舊是入獄時那身粗布短褂，布衫早已磨得經緯畢露，肩頭、後背沾著暗褐色的血漬，那是前番受刑所留，混著塵土結成了硬痂，被汗水浸得發潮，透著一股難聞的腥氣。他頭髮散亂如蓬蒿，幾縷髒髮黏在蠟黃的臉頰上，額角還有未消的青腫，一雙小眼睛裡滿是驚恐與茫然，不住地東張西望，彷彿對周遭的一切都渾然不解。身形本就矮小的他，被兩個身材高大的衙役架著胳膊，腳步踉蹌，腳踝處的鐵鏈拖在青石板上，發出“哐啷哐啷”的聲響，每一步都似踩在刀尖之上。 剛到臺邊，一名衙役猛地抬腿，照著武大郎的膝彎便是一腳，口中罵道：“賊廝鳥，還不跪下！”武大郎猝不及防，“噗通”一聲重重跪倒在地，堅硬的青石板撞得他膝蓋骨生疼，疼得他身子一縮，齜牙咧嘴地倒抽一口涼氣，額上瞬間滲出冷汗，卻不敢哼出半聲，只能硬生生忍著。他雙臂被衙役按在背後，動彈不得，唯有頭顱微微低垂，目光怯怯地落在審案臺前的地面上，渾身止不住地發顫。 高墨卿端坐在案後，清了清嗓子，手中摺扇一合，輕輕敲了敲案上的罪狀書，眯起眼睛打量了武大郎半晌，方才拖長了語調，用那抑揚頓挫的官腔喝道：“武大郎，你可知罪？” 武大郎聽得問話，緩緩抬起頭，那雙小眼睛裡滿是迷茫，先是看了看居中而坐的高墨卿，又掃了一眼左側怒目圓睜的馮彪，喉結滾了滾，乾裂的嘴唇動了動，半晌才擠出沙啞的聲音：“大人，小人……小人不知身犯何罪。小人自小在陽穀縣賣炊餅為生，平日裡謹小慎微，不敢有半分逾矩，實是被冤枉的啊！”說罷，他便要磕頭辯解，卻被按在背後的衙役死死按住，動彈不得。 “冤枉？”未等高墨卿接話，左側的馮彪已是按捺不住，猛地一拍桌案，案上的紙筆都被震得跳了起來。他霍然起身，雙手按在腰間的腰刀上，虎目圓睜，盯著武大郎厲聲喝道：“你這矮矬子，死到臨頭還敢狡辯！黃通判親筆擬定的罪狀書在此，條條樁樁寫得明明白白，你也敢抵賴？” 說罷，馮彪一把搶過高墨卿手中的罪狀書，展開來抖了抖，指著上面的字跡，大聲念道：“其一，你於光天化日之下，殘殺良民牛二，手段狠辣，罪該萬死；其二，你膽大包天，竟敢尋釁滋事，打傷太尉府衙內，藐視權貴，目無法紀；其三，你在陽穀縣街頭欺行霸市，壟斷炊餅生意，盤剝鄰里，民怨沸騰；其四，你暗通匪寇，與江湖惡徒往來甚密，意圖不軌，危害地方！” 馮彪聲如洪鐘，每念一條，便重重拍一下桌子，嚇得臺下百姓一陣騷動。念罷，他將罪狀書往案上一摔，指著武大郎怒喝道：“此等罪狀，皆是有街坊鄰里親眼所見，人證物證俱在，你還敢說自己是冤枉的？我看你是不見棺材不落淚，敬酒不吃吃罰酒！” 武大郎聽得渾身發抖，臉色由蠟黃變得慘白，嘴唇哆嗦著，急聲辯解：“大人明鑑！牛二實是被潑皮張三誤殺，與小人無干啊！那日小人路過，只是勸架，反倒被牛二打了幾下；高衙內……高衙內是自己不慎絆倒摔破了頭，如何能賴在小人身上？至於欺行霸市、暗通匪寇，更是無稽之談！小人每日賣餅，賺的都是辛苦錢，連匪寇長什麼樣都不知道，怎會與他們往來？這都是誣陷，全是誣陷啊！”他說得急急忙忙，聲音都變了調，眼中滿是哀求之色，盼著能有人相信自己的話。
臺下百姓聽得武大郎辯解，頓時如炸開的蜂窩一般，嗡嗡議論不休。日頭正毒，眾人汗透衣衫，卻絲毫不減看熱鬧的興致，交頭接耳之聲此起彼伏，直攪得審案臺前一片嘈雜。有那當日在場、知曉些內情的漢子，攥著蒲扇，壓低了嗓門對身旁人說道：“那日牛二尋釁，我恰在近旁，分明是潑皮張三失手將其打死，怎地反倒算在這賣餅的矮子頭上？”旁邊便有婦人蹙眉接話：“可不是麼？這武大郎平日裡賣餅雖木訥，卻也老實，怎會有這般膽氣傷人？”可更多百姓早已被街頭張貼的罪狀書先入為主，加之畏懼官府威嚴，紛紛對著臺上的武大郎指指點點。有那粗莽漢子啐了一口，罵道：“這矮廝定是狡辯！罪狀書上寫得明明白白，打傷衙內、暗通匪寇，樁樁都是死罪，官府豈能冤枉好人？”更有甚者，撿起腳邊的碎石子，作勢要往武大郎身上扔，被一旁巡視的衙役眼一瞪，方才悻悻收手。高墨卿見臺下秩序漸亂，眉頭一擰，猛地抓起案上驚堂木，“啪”的一聲重響，聲震四野，臺下頓時鴉雀無聲，唯有風吹過人群的沙沙聲。他扶正了身前的罪狀書，眯起雙眼，拖長了官腔，沉聲道：“肅靜！公堂之上，豈容爾等喧譁！武大郎，你休要巧言狡辯，混淆視聽！這罪狀書所列條條，皆是黃通判親擬，並有街坊鄰里具結作證，人證物證俱在，鐵案如山，你還敢抵賴不成？”話音剛落，呂平便捻著頜下稀疏的鬍鬚，慢悠悠開口，語氣裡滿是陰陽怪氣的威逼：“武大郎，你也休怪我等無情。識相的，便速速認罪畫押，免受那三木之刑的苦楚。須知胳膊擰不過大腿，你一介草民，如何敵得過官府威嚴？更遑論此事已驚動東京高太尉，你若執意頑抗，到頭來只落得個身首異處的下場，何苦來哉？”武大郎本就生性懦弱，被高墨卿這聲斷喝嚇得渾身一哆嗦，再聽得呂平這番話，提及高俅的權勢，又瞥見臺下百姓或鄙夷或憤怒的目光，心中那點辯解的底氣頓時消散了大半。他喉頭滾動，嘴唇哆嗦著，額上的冷汗順著臉頰往下淌，混著塵土劃出一道道泥痕。可他又實在不甘心認下這樁天大的冤屈，那殺人的是張三，傷人的與他無干，欺行霸市、暗通匪寇更是無稽之談，這些日子在獄中受的苦楚湧上心頭，他眼圈一紅，哽咽著抬起頭，聲音帶著哭腔，卻又不敢高聲：“大人明鑑！小人……小人真的是被冤枉的啊！那日牛二身死，實是潑皮張三所為，與小人半點干係也無！小人只是路過勸架，反倒被那牛二踹了兩腳。至於打傷衙內、暗通匪寇之事，更是子虛烏有！小人每日挑著擔子賣餅，賺的都是血汗錢，連匪寇的面都未曾見過，如何會與他們往來？這都是誣陷，全是誣陷啊！大人，你們該去抓那真兇張三，不該抓我這老實本分的賣餅人啊！”說罷，他身子微微顫抖，一雙小眼睛裡滿是哀求，望著高墨卿三人，盼著能有一絲公道。
“休提什麼張三李四！”馮彪聽得武大郎提及真兇，頓時焦躁起來，三角眼一瞪，虎吼道，“公堂之上，只問你自身罪狀，休要攀扯旁人，混淆視聽！”言罷，他不必多言，只對著身旁兩名衙役使了個狠厲眼色。那兩個衙役本就是慣於作威作福的潑皮出身，見狀立刻心領神會，齊齊應了一聲“喏”，大步上前，探手便將武大郎按得死死的，使其動彈不得。隨即從臺側抄起兩條水火棍，那棍身油光鋥亮，顯是常年用來拷打犯人的。二人對視一眼，掄起棍子便朝著武大郎後背狠狠打去。“啪！啪！啪！”三聲脆響，力道沉猛，直打得武大郎粗布短褂瞬間裂開，皮肉之下隱隱泛起青紫。武大郎吃痛不住，“哎喲”一聲慘叫，身子如蝦米般蜷縮在地，額頭青筋暴起，冷汗順著臉頰滾落，混著塵土凝成泥珠，牙關咬得咯咯作響，渾身止不住地發抖。馮彪跨前一步，居高臨下地盯著他，聲如洪鐘般喝問：“賊廝鳥！這頓棍子可吃得了？快快招供認罪，免受後續苦楚！”武大郎被打得五臟六腑都似翻攪起來，後背火辣辣的劇痛直鑽骨髓，卻仍存著一絲僥倖，知曉一旦認罪便是萬劫不復，他咬著牙，艱難地抬起頭，嘴角溢位一絲血沫，顫聲道：“小……小人無過，實是冤枉……不認……斷然不認……”馮彪見他仍敢嘴硬，怒火更熾，怒喝一聲：“好個嘴硬的矮廝！給我再打！”兩名衙役得令，再次掄起水火棍，棍棒落下的聲響愈發密集，“噼啪”聲不絕於耳，武大郎的慘叫聲也從起初的淒厲漸漸變得微弱，後背的血漬透過破布滲出來，暈染開來，觸目驚心。就在此時，高墨卿卻抬手慢悠悠地制止了衙役，他輕咳一聲，緩步走到武大郎身前，臉上堆著假惺惺的和善，語氣卻帶著不容置疑的威逼，用那抑揚頓挫的腔調說道：“武大郎，你且歇息片刻，聽我一言。你本是陽穀縣街頭賣炊餅的本分人，何苦這般執拗？須知胳膊擰不過大腿，你可知曉，你打傷高太尉螟蛉之子，早已驚動東京，高太尉鈞旨已下，本是要將你就地正法，以儆效尤。我等念你平日並無大惡，又憐你一介草民，若真判了死罪，家中恐無依靠，故而特意為你尋了一條活路。今日你只需畫押認罪，我等便奏請上峰，從輕發落，判你刺字發配滄州。雖需受些路途之苦，卻能保得一條性命，日後刑滿釋放，仍可再操舊業，豈不比身首異處強得多？”
那武大郎本是目不識丁的粗人，哪裡懂得“刺字發配”是何等苦楚？只聽得“免了一死”四字，如溺水之人撈著救命稻草一般，死寂的心中陡然燃起一縷微光。他被打得渾身癱軟，掙扎著抬起頭，額上汗珠混著血汙淌下，一雙小眼睛裡滿是茫然與渴求，顫聲問道：“大人此言當真？只須小人畫押，便可不死？”
高墨卿見他已然心動，心中暗喜，面上卻依舊端著幾分官威，緩緩頷首，語氣放緩了幾分，卻仍帶著不容置疑的威壓：“本師爺豈會誆你？你只需在供狀上按個手印，認下罪名，便免你身首異處之禍，判個刺字發配滄州。雖需受些路途風霜，卻能保得性命周全，日後刑滿歸來，仍可挑著炊餅擔子謀生，總好過今日橫屍法場，曝屍荒野。”說罷，他朝身側衙役使了個眼色。
那衙役心領神會，當即轉身取來紙筆供狀，又端過一方硃砂硯，將供狀平鋪在案上，提著武大郎的手便要往硯中蘸墨。武大郎手腕被攥得生疼，下意識地縮了縮，目光掃過那墨跡淋漓的供狀，又瞥見臺下百姓或冷漠或鄙夷的神色，再想起獄中這些時日所受的拷打折磨——鐵鏈鎖身的沉重、牢飯的粗糲、衙役的呵斥，樁樁件件都如鋼針般紮在心頭。更念及高俅權傾朝野，連縣令都要畏他三分，自己一介草民，如何能與這等權勢抗衡？
。上場法這在死便日今過好總，日一是日一活能，了罷，了罷。勞徒了都扎掙的有所，力乏渾覺只他，暴然全刻此在本的弱懦。盡殆磨消中利威與加相棒在已早，氣底的解辯點那前先。起說何從知不又卻，麼什些說想，了的啞乾，滾頭他
。運命的州滄配發他了定敲也，上狀供的屈冤滿寫紙那了在格定般這便，印指的汙著帶、清不糊模個一。上之狀供在按重重後隨，蘸了蘸中硯砂硃在，手的己自著提役衙由任，扎掙再不他。命認與木麻下剩只，散消漸漸拒抗的中眼郎大武，間忖思般這
”！解起刻即，營城牢州滄配發字刺！判——落發輕從酌爺師本，可尚度態，罪認首俯日今其念！法國正以，斬律依當本！山如證鐵，彰昭狀罪，寇匪通暗、傷釁尋、民良殺殘，郎大武徒兇！著聽人眾下臺“：道喝聲高姓百的麻麻下臺著對，腔了長拖即隨。聲無雀遭周得震響聲一的”啪“，拍一狠狠木堂驚起抓，前臺案審到走步大，過轉地猛他。樣模嚴威副一上換而轉，去斂意刻又卻，之意得出時頓上臉，地落石大塊一中心，下按印手見卿墨高
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