帳中議事散去，夜色漸漸褪去，東方天際漫開一層灰濛的晨光。
宛城詔使將至的訊息，已經悄悄限定在核心將佐之中，並未擴散到普通士卒。陸玄有意壓下風聲，不叫尚未渡河的大軍提前被朝堂的陰雲擾了心神。按照昨夜議定的方略，大軍不原地死守營寨，趁詔使尚未抵達大營的這短短數日，拔營向北，渡漳水，深入河北腹地。
晨號吹響，連綿營盤緩緩動了起來。輜重車依次套上牛馬，甲士整理戈矛，流民組成的屯田民夫揹著簡單行囊隨軍同行。秋意浸骨，連日陰雨把大地泡得鬆軟，泥土烏黑黏重，車輪碾過，深深陷進泥淖之中，每向前推一步，都要耗費成倍力氣。
陸玄沒有坐入輜車，一身簡便布衫，腰側懸短匕，策馬走在隊伍中段。他本是二十一世紀的勘史專員，踏遍史料卷宗，無數次在文字間讀過河北亂世殘破的記載。可紙上千言，終究不及親眼所見。
隊伍行至漳水渡口，河水暴漲，渾濁黃浪滾滾翻湧。河面上木筏與渡船來回往復，士兵、百姓、輜重分批渡河。立在河岸高處放眼北望，目之所及，不復中原故土尚且留存的煙火。
大片良田荒棄，田壟坍塌，野草叢生，半人多高。村落斷壁殘垣隨處可見，屋舍塌了半邊，木樑朽爛，院牆傾頹，孤零零杵在曠野之上。偶爾能看見三三兩兩衣衫破爛的流民，蜷縮在廢墟角落，面色蠟黃枯槁，看見大隊兵馬靠近，便驚惶地往後縮，眼中滿是恐懼。
他們見過兵戈劫掠，見過亂兵屠村，早已分不清來者是義軍還是盜寇。
劉秀策馬行至陸玄身側，目光掃過這片瘡痍大地，心口沉沉發悶。他出身舂陵，早年也見過災年饑饉，卻從未見過這般大範圍的破敗。一路向北，人煙一日稀過一日。
“先生，此地昔日也是富庶鄉郡，漳水灌溉，本是沃土。不過數年戰亂，良田盡數拋荒，百姓流離失所。”劉秀聲音低沉，“好好一方土地，竟殘破到這般地步。”
陸玄勒住馬韁，靜靜遠眺，目光不只是落在流民身上，更緩緩掃視連綿的丘陵、河谷隘口，默默在心中對照史料記載的山川形勝，將一處處要塞、渡口、山道暗記於心。這是他此行勘史的本職，摸清河北地理，看清各方勢力盤踞的要害。
“漳水為河北屏障，兩岸河谷便是天然險地。”陸玄低聲開口，聲音只傳給身旁劉秀，“你看那些依山而建的塢堡。”
劉秀順著陸玄所指方向望去。遠處大小山崗之上，一座座塢堡依地勢修築，夯土高牆高聳，牆外掘有壕溝，牆頭隱約能看見持戈守望的丁壯。塢堡各自獨立，互不統屬，如同一個個封閉的小小王國。
“河北豪強，為避戰亂，聚眾築塢，自保宗族田產。”陸玄緩緩解說，“塢堡之中，有私兵，有存糧，閉門便可自給自足。不依附更始，也不肯輕易接納外來大軍。這便是眼下河北最難解的局面。不是單一強敵，而是無數股分散的地方勢力。王郎潛藏邯鄲，也正是借了這遍地塢堡的根基。”
劉秀凝眉細看遠處塢堡森嚴的輪廓，心中慢慢掂量。之前在帳內，只從輿圖上知曉塢堡林立四個字，直到親眼望見，才真切明白其中分量。想要安撫河北，不是打贏一場大戰便能平定，要安撫宗族、消解猜忌，這是漫長的功夫。
“百姓困於飢寒，豪強困於自保。亂世之中，人人只求活下去。”劉秀望著廢墟旁瘦骨嶙峋的流民，心底生出一股強烈的念頭，“若是我們能穩住此地，開墾荒田，分給流民耕種，賑濟饑民，讓百姓重歸鄉土，不必再四處逃難，這片土地才能重新活過來。”
這一念，在他心底紮下根，是親眼看見民間疾苦而生出的安民初心。
陸玄側頭看向劉秀，將他眼底那份赤誠看在眼裡。這正是歷史裡劉秀紮根河北的初心，也是時序本該走向的脈絡。陸玄心底又掠過一絲熟悉的拉扯。只要穩住河北，手中握土地、糧草、軍心，他若想取而代之，唾手可得。但勘史使命壓在心頭，不能擅改天命主線。他是護道之人，不是改寫天下的棋手。
他壓下心底一閃而過的雜念，輕聲對劉秀道：“安民不是一句空話。先要屯田開荒，修水利，儲積糧食。無糧，一切安撫都是空談。塢堡豪強心中最大顧慮，是怕大軍搶奪他們田地、私兵。我們行事，要拿出誠意，不強行吞併塢堡，徐徐招撫。”
“弟子記下。”劉秀鄭重點頭。
隊伍陸續渡過漳水，繼續向北前行。沿途陸玄時不時勒馬停下，喚來本地逃難的鄉老，輕聲問詢當地田畝、水源、塢堡宗族的情況，一一記在隨身木簡之上。楚靈溪分派出去的暗衛散在隊伍外圍，遠遠探查四周動靜，留意塢堡丁壯動向，防備潛藏的遊寇與細作。
柳拂衣帶著醫帳小隊沿路停留，尋到病重飢寒的流民，分發少量草藥與乾糧，不刻意張揚，只為留下一絲仁聲。蘇清和則清點隨軍糧簿，核算屯田所需的種子、農具，心中盤算著待尋得合適平地，便可以安頓流民，開墾荒地。
一路行軍，沒有廝殺，沒有朝堂使者，沒有宛城來的陰謀。只有滿目瘡痍的大地，惶恐求生的百姓，以及遠方一座座緊閉寨門的塢堡。
暮色緩緩降臨，大軍尋一處開闊平坦的河谷地帶紮下臨時營寨。營帳次第搭起，炊煙慢慢升起，在荒涼曠野之中，生出一點微弱生機。
陸玄立於土坡之上，晚風拂動衣袍，目光望向北方，邯鄲方向隱在沉沉暮色裡。
漳水已渡，他們踏入河北腹地。腳下這片土地，蘊藏著生機，也藏著無數暗流。塢堡豪強、流離百姓、暗處蟄伏的王郎勢力，所有矛盾都埋在此地。
詔使還在路上，朱鮪、李軼的陽謀尚未抵達營前。而另一種看不見的危機，已經在河北大地靜靜醞釀，只待時機，便會破土而出。
陸玄輕輕摩挲手中刻滿山川資訊的木簡，低聲自語。
“河北這盤棋，才剛剛落子。”
