暮色四合，金陵城坊市的喧囂漸漸被晚風吹散。長街之上，商行陸續落鎖收攤，沿街燈火次第明滅，暖黃光暈順著青瓦飛簷流淌，將白日里劍拔弩張的利益紛爭，暫時掩入朦朧夜色之中。城西坊市通往城郊的土路蜿蜒曲折，兩旁田壟錯落，野草叢生，偶有幾株老榆分立道旁，枝椏橫斜，在漸沉的天幕下投下斑駁暗影。晚風掠過原野，捲來草木清芬，混著遠處城內隱約傳來的鐘鼓餘音，一靜一喧，劃出仙城內外截然不同的兩處天地。
蘇玄宸提著盛滿靈米、符紙與草藥的布囊，緩步走在郊野小徑之上。白日里在商行長街一路觀覽查探，將金陵各方商行背後盤根錯節的勢力脈絡一一梳理歸檔，靈臺雖清明無礙，肉身卻依舊維持著那副久病孱弱的模樣。步履虛浮，肩頭微塌，每走出數步便會微微頓足，抬手輕咳幾聲，蒼白的面容在暮色裡更顯幾分羸弱，任誰見了，都只會當他是一名修為淺薄、氣血虧虛，勉強依靠低階靈物維繫修行的尋常散修。
他所居之處，乃是城郊一處偏僻小院，遠離城郭鬧市，四周並無其他修士居所，唯有幾戶淳樸凡家比鄰而居，雞鳴犬吠相聞，煙火氣息濃郁。此地僻靜幽隱，既不會被城內各大勢力的神念時時掃及，又便於隱匿行蹤，正是蟄伏藏身的絕佳去處。小院圍牆由黃土雜著碎石壘砌而成，不算高峻，牆頭生著淺淺野草，兩扇老舊木門虛掩，門環是尋常生鐵打造，並無任何法器禁制，一眼望去，簡陋樸素，全然不似修士居所。
抬手輕輕推開木門，門軸發出“吱呀”一聲低啞響動，在寂靜郊野裡格外清晰。院內不大，一方青石板鋪就的小小天井，角落闢出半畦菜地，種著幾株尋常野菜與低矮靈草，生機淡淡。正屋是三間土坯瓦房，窗欞木格老舊，窗紙雖有修補，卻也整潔乾淨。院角立著一口石井，井臺苔痕淺淺，井水清冽，乃是平日飲用浣洗之用。整座院落不見靈光縈繞，沒有鎮宅法陣，亦無護身法器，平平無奇，恰如一位與世無爭、只求安身度日的底層修士居所。
蘇玄宸反手將木門輕輕合起，並未落栓。他心中瞭然，自踏入金陵地界，刻意展露異狀之初，便註定無法徹底置身事外。凌霄仙宮勢力盤踞城內，世家、商行、黑市彼此勾連，如今又有城主府執掌一城凡俗與修士秩序，各方耳目遍佈街巷郊野，自己這般來歷不明、舉止異於常人的外來修士，遲早會引來旁人窺探。今日坊市一番遊走，怕是早已落入有心人的視線之中，登門查訪，不過是遲早之事。
他將手中布囊置於堂屋木桌之上，先取了些許靈米，走入側邊偏房的小小廚下。灶膛內添上乾柴，引火點燃，文火慢煮靈米。淡淡的米香漸漸漫開，糅合著靈米本身蘊含的微薄靈氣，在屋內緩緩流轉。而後他又取出白日採買的養身草藥，置於陶碗之中，以井水泡開，靜置一旁。做完這些瑣碎瑣事，他才緩步走出廚下，立在天井之中，抬眼望向天際。
此時殘陽已然隱沒於西山之後，蒼穹之上星子初顯，疏疏朗朗，月華如水，緩緩傾灑而下，遍覆郊野。道經有云，天垂象，地成形，人居其中，順天地之氣，養自身元靈。修行一途，本便是借天地靈氣淬鍊肉身、滋養神魂，可世人多逐外物之利，困於紅塵紛爭，反倒忘了觀照本心，順應四時。白日里商行街巷，人人為靈石靈材爭得面紅耳赤，機關算盡，皆是被一個“利”字縛住心神。而此刻立於這郊野小院，遠離喧囂，俯仰天地，方能體味幾分清寧本真。
蘇玄宸閉目凝神，周身氣息收斂到極致，周身經脈內流轉的靈力溫順平和，如同靜水無波，半點鋒芒也不曾外洩。外人若以神念探查，只覺他體內靈氣稀薄，經脈滯澀，儼然一副修行多年卻進展寥寥的模樣。這般偽裝，他早已運用得爐火純青，從肉身氣息到神魂波動，層層遮掩，滴水不漏。
約莫一炷香的光景，院外忽然傳來一陣沉穩的腳步聲。腳步聲不急不緩，落地輕盈，絕非凡夫俗子所有，每一步起落之間，隱隱有微弱靈氣震盪，顯然是一名正經修士。來人並未直接推門闖入，而是在院門外駐足片刻，隨即抬手，輕輕叩響了木門。
“篤、篤、篤。”
三聲叩門，節奏平緩，分寸拿捏得當，無盛氣凌人之態，卻也透著幾分身居上位者的從容氣度。
蘇玄宸緩緩睜開雙眼，眸中神光一瞬斂去，重歸往日的平淡漠然。他心知，該來的終究來了。他並未立刻應聲，而是緩步走到門邊，抬手拉開門栓，將木門向內推開半扇。
門外立著一名中年修士，身著一襲玄色勁裝，衣料緊實，袖口、領口處繡著淺淡雲紋，乃是金陵城主府修士專屬服飾標識。此人面膛方正，三縷短髯垂於頷下，雙目炯炯有神，目光掃來之時，帶著幾分審視之意。他身形挺拔，站姿沉穩，周身靈氣內斂有度，修為約莫在築基中期，在一城之中，算得上頗有實力的人物。
見門內走出的蘇玄宸面色蒼白、身形單薄，一副弱不禁風之態，中年修士眼中閃過一絲細微的訝異，隨即很快掩飾而去，面上堆起和善笑意，拱手溫聲開口：“在下趙山，供職於金陵城主府。偶然聽聞城郊來了一位外來道友，特此前來拜訪，叨擾之處，還望海涵。”
言語客氣，禮數週全，可那雙眼睛卻始終落在蘇玄宸身上，上下打量，分毫未曾放鬆。自蘇玄宸入城那日起，城主府的眼線便已留意到這名舉止怪異的外來散修。此人看似修為低微，卻行事沉穩，不逐坊市暴利，不攀附各方勢力，獨居於偏僻小院，行蹤簡約，與尋常遊走謀生的散修大不相同。近日坊市之中，亦有零星傳言，說這名外來修士看似體弱，實則眼界不凡，觀物識貨頗有獨到之處，故而趙山奉上頭暗中授意，特意前來登門，一探虛實。
蘇玄宸亦是微微躬身回禮，語聲略顯虛弱，氣息斷續，恰如久病之人：“趙道友客氣了。荒居僻院，能得道友登門，蓬蓽生輝。請進。”
說罷側身相讓，引趙山走入院內。趙山邁步踏入天井，目光不動聲色地掃過整座小院。見院牆低矮，屋舍簡陋，院內無陣法、無珍奇器物，唯有尋常菜畦與井臺，心中先放下大半戒備，卻也並未全然鬆懈。二人步入堂屋，屋內陳設更是簡單，一桌兩椅，一方矮榻，牆面素淨，除了幾卷粗淺的入門道書之外，再無旁物。處處都透著清貧與尋常。
蘇玄宸抬手示意落座，轉身取來兩隻粗陶茶碗，以井中清水沏上粗茶。茶湯色澤淺淡，茶香清淡，便是凡俗人家所用之物，半點靈茶影子也無。他將茶碗推至趙山面前，自己則在對面椅子緩緩坐下，抬手掩唇輕咳兩聲，神色倦怠，少言寡語，一副不願多交談的模樣。
趙山端起茶碗，淺抿一口，目光落在蘇玄宸身上，率先開啟話匣子，閒談般緩緩問道：“觀道友衣著行止，不似江南本地修士，不知道友仙鄉何處？何時來到金陵地界？”
這第一問，便是直指來歷根底，是試探的開端。世間修士行走四方，出身宗門、所屬世家、故土源流，皆是立身根本，若是來歷清白，自然直言無妨；若是身有隱秘，或是身負糾葛，便會在此處露出破綻。
蘇玄宸指尖輕搭在茶碗邊緣，眸光平淡，語氣散漫，虛實交織：“在下鄉野之人，無門無派，自幼體質孱弱，修行亦是斷斷續續。家鄉遠在千里之外，一路輾轉漂泊，半月前方才抵達金陵。聽聞此地坊市物資齊備，便想著在此暫居一段時日，安穩修行度日罷了。”
話語說得含糊，只言明是無根無憑的散修，出身鄉野，卻不肯細說具體地界，也不提過往經歷。既沒有刻意遮掩顯得心虛，也沒有坦誠相告洩露資訊，分寸拿捏得恰到好處。
趙山聞言，眼底精光微閃，面上依舊笑意不改，順著話頭繼續追問：“原來如此。孤身漂泊在外，一路風霜，著實不易。金陵城依託凌霄仙宮，秩序還算安穩，各方商行物資充足，倒也的確適合靜修。只是道友看似氣血虧虛，不知修的是哪一路功法？平日修行，可還順遂？”
第二問，直指修行功法與自身境界。功法乃是修士根基，不同宗門、不同流派，功法路數天差地別，從功法便能大致推斷師承脈絡。同時觀氣血強弱，亦可判斷真實修為深淺。
蘇玄宸微微低頭，眉宇間露出幾分無奈之色，輕嘆了一聲，語聲愈發微弱：“說來慚愧。在下根骨平庸，又自幼體弱，所修不過是世間流傳最廣的粗淺引氣法門，只求固本培元，苟延修行。多年來始終卡在引氣境，進境微乎其微，氣血常年不足，便是尋常奔波，也時常體力不支，實在談不上順遂。”
說罷又是幾聲輕咳，肩頭微微起伏，一副力不從心的模樣。這番話半真半假，引氣境是對外展露的表象，粗淺功法也是刻意偽裝的路數，將自身境界死死壓在底層，讓對方先入為主，認定自己只是一名難成大器的低階修士。
