“精準的觀察。”面具人鼓掌，合成音發出啪啪啪的聲響，“你的感知能力確實異常。我說了，你們是全新的變數。這讓我很興奮。三個月來第一次有讓我興奮的事情發生。”
林薇猛地扣動扳機，弩箭射穿了螢幕的左下角，液晶屏碎裂出一片雪花狀的黑斑。但面具人的影像依然完整，她重新調整箭矢，對準了螢幕中心。
“別衝動。”佐助按住她的手臂，“這只是一個遠端通訊終端。她人不在這個房間。”
“聰明。”面具人說，“我的本體當然不在這麼危險的地方。但這座地下設施是我的心血，我不能讓你們把它毀掉。所以——”她的聲音停頓了一下，然後變得更加冰冷，“我準備了一個小小的告別儀式。”
操作室的燈光忽然全滅。應急燈的暗紅色光芒也被切斷，整個房間陷入徹底的黑暗。幾秒鐘後，某種低沉的震動從腳下傳來，像巨大的引擎在深處啟動。
佐助的寫輪眼在黑暗中依然能視物。他看到地板上的縫隙裡湧出細密的灰色氣體，帶著濃郁的化學溶劑氣味。氣體上升的速度很快，已經漫到了腳踝。
“毒氣。”佐助說，“往外撤！”
三人轉身衝出操作室。大廳裡那些圓柱形容器上的藍色指示燈也開始快速閃爍，容器內部產生了大量氣泡，那些漂浮著的人體開始抽搐。最先有一個容器的玻璃壁出現了裂紋，灰褐色的液體從縫隙中滲出，滴落在地面上，發出嘶嘶的腐蝕聲。
“快！”林薇大喊。
三人衝向樓梯口。灰色氣體從操作室湧出，像漲潮的海水一樣迅速淹沒了大廳的地面，追著他們的腳後跟漫上來。佐助回頭看了一眼——離他們最近的一個容器已經碎裂了大半，裡面的軀體正掙扎著從裂縫中擠出，蠟質的手臂在空中胡亂揮動，和那些灰色傀儡一樣的動作，但更加瘋狂。
樓梯在腳下震動。整座地下設施像一頭被吵醒的巨獸，開始發出憤怒的轟鳴。佐助在最前面開路，小櫻在中間推著林薇向上跑，毒氣的速度越來越快，牆壁上暗紅色的應急燈在他們身後一盞接一盞地熄滅。
衝出金屬大門的那一刻，三人撲倒在工業園區泥濘的地面上，大口喘息著。灰色氣體從門縫中湧出，但被室外的空氣稀釋後很快消散。月光照在他們臉上，帶著暴雨後特有的清涼。
佐助站起身，回頭望向那棟平頂建築。地面在微微震動，建築周圍的土壤出現了裂紋，像有什麼龐大的東西在地下翻湧。
“她在自毀設施。”佐助說，“把所有證據和樣本都銷燬。”
小櫻爬起身，拍了拍膝蓋上的泥：“但她沒有銷燬那個操作室裡的資料終端。那臺主機還在，如果她真的啟動了自毀，為什麼還要留著一臺能被她遠端訪問的主機？”
佐助微微眯眼。小櫻說的有道理——如果面具人要徹底銷燬痕跡，應該連主機一起炸掉才對。但毒氣釋放的速度很快，操作室的裝置卻沒有出現爆炸的跡象，更像是一種“清除活物”而不是“清除設施”的措施。
“她在保護資料。”佐助說，“毒氣是為了殺死入侵者，但設施本身和裡面的資料，她還想保留。”
林薇喘勻了氣，看向佐助：“那我們現在怎麼辦？回停車場？”
佐助沉默了幾秒。月光下他的側臉輪廓分明，寫輪眼已經收回，恢復了烏黑的瞳色。他望向園區更深處的方向，那裡有幾棟更破舊的廠房，其中一棟的屋頂上有什麼東西在反光——像是天線，又像是某種監測裝置。
“回。”他說，“帶著地圖回去。明天再來。”
小櫻看著他，讀出了他沒有說出口的話：今晚只是偵察，真正的潛入還在後面。那個戴面具的女人對這個世界的瞭解遠超他們任何人，而她顯然已經盯上了他們。在敵暗我明的情況下，貿然追擊只會落入陷阱。
回到地下停車場時，天邊已經泛起了魚肚白。趙剛在鐵柵欄後面守了一整夜，看到三人歸來，肩膀明顯鬆了下來。劉東撲過來抓住小櫻的手臂，滿眼都是“太好了你們沒事”的激動。陳伯在角落裡戴著老花鏡飛快地記錄著什麼，他面前攤著一本新翻開的筆記本，第一頁就寫滿了剛才林薇描述的地下設施細節。
佐助走到最裡面的角落，靠牆坐下。小櫻挨著他坐下來，把劉東給的平安符重新放進口袋。她偏頭看了看佐助的側臉，他的眉間有一道淺淺的皺痕，說明他正在全力思考。
“她在用那些人做實驗。”小櫻輕聲說，“把活人改造成傀儡。那些灰色身影，每一個都曾經是某個人。也許有父母，有孩子，有過平凡的生活。”
“嗯。”佐助應了一聲。
“這個世界的病毒只是她的工具。”小櫻繼續說，“她從末日中找到了機會，一個拿人命做試驗的機會。那些容器裡的半成品說明她的研究已經進行了相當長時間。如果我們不制止她，會有更多的人被變成那種東西。”
佐助轉頭看她。她的綠色眼眸在昏暗的光線中像兩潭清澈的湖水，裡面有憤怒，有憐憫，還有一層更堅定的東西——那種經歷過大大小小戰役後沉澱下來的、不容動搖的決意。
“明天我去看看那棟有監測裝置的建築。”佐助說，“你留在這裡恢復查克拉。”
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