戶部尚書李起元走進乾清宮西暖閣時，腿肚子有點轉筋。
他當了一輩子戶部官，從主事爬到尚書，自認見過風浪。但今天這場面，沒見過。
暖閣裡沒設御座，只擺了一張巨大的花梨木長案。案上沒堆奏疏，反倒鋪著幾張怪模怪樣的巨幅宣紙，上面畫滿了橫平豎直的格子。皇帝穿著常服，坐在案首，左右坐著司禮監掌印魏忠賢、秉筆王體乾，還有內官監、御用監等幾個要害衙門的大太監。
氣氛凝重得像要滴出水。
“李卿來了，坐。”陳默指了指下首一個空位。
李起元謝恩坐下，偷眼瞥了瞥那幾張“格子紙”。橫向列著各監司名目，縱向標著“舊管、新收、開除、實在”八字，每個格子都空著，像一張張等待填寫的判詞。
“今日叫諸位來，只為一件事。”陳默開口，聲音不高，卻讓所有人脊背挺直，“算賬。”
他拿起手邊一疊賬冊——是內承運庫（內帑）近三年的收支總略，隨手翻開一頁。
“天啟元年，內承運庫收各地礦監稅使銀共四十七萬兩。支出項：‘宮中用度’二十四萬兩，‘賞賜’十八萬兩，‘其他’五萬兩。”他念完，抬眼看向內承運庫太監張彝憲，“張公公，‘宮中用度’二十四萬兩，明細何在？‘其他’五萬兩，又是什麼？”
張彝憲胖臉冒汗，支吾道：“回皇爺，明細……明細都在庫房檔裡，‘其他’多是些零碎開支，修繕、採買之類……”
“零碎開支五萬兩？”陳默語氣平淡，“朕看文華殿上月換了幾扇窗欞，木料加工錢，統共不到三十兩。你這五萬兩，夠把紫禁城的窗子全換一遍了。”
張彝憲噗通跪下：“奴婢……奴婢這就去查明細！”
“不必了。”陳默將賬冊往案上一丟，“從今日起，內承運庫所有收支，按朕給的這個‘四柱清冊法’記賬。”
他指向那幾張格子紙：“‘舊管’，即上月結存；‘新收’，即本月收入，每筆需有來處、數目、經手人；‘開除’，即本月支出，每筆需有去處、數目、憑證；‘實在’，即本月結存。四數必須勾稽相符，差一分一釐，說明賬有問題。”
他頓了頓，目光掃過眾人：“各監司，一律照此辦理。每月初五，將上月清冊報司禮監彙總，由王承恩初核，王體乾複核，朕每月十五親覽。”
李起元聽得心頭狂震。他是老戶部，自然明白這“四柱清冊”的厲害——這是把複式記賬的雛形強行塞進了內廷！從此每一兩銀子的來龍去脈，都被框進了格子，再難騰挪遮掩！
魏忠賢一直垂著眼，此刻緩緩開口：“皇爺聖明。此法甚好，只是……各監司事務繁雜，驟然改制，恐下面人手生疏，耽誤正事。”
“生疏就學。”陳默看向他，“廠臣可挑幾個精幹算手，由戶部派人教授此法。十日內，朕要看到第一批賬目。”
他把“戶部”二字咬得很重。
李起元一個激靈，立刻起身：“臣……臣定當竭力！”
這是皇帝在給他遞刀子，也是把他架在火上烤。但他沒得選。
陳默又看向王體乾：“王公公，司禮監的批紅存檔，從即日起，也需與相關支出賬目勾連。一筆批紅，對應一筆錢糧去向，同樣要入冊。”
王體乾躬身：“奴婢遵旨。”他聲音平穩，但袖中的手指微微蜷縮。
這是要溯及過往，把魏忠賢多年批紅的賬，也翻出來對一對！
暖閣裡落針可聞，只有粗重的呼吸聲。
陳默不再多說，拿起炭筆，在另一張空白格紙上，當眾演示。
“例如，兵仗局上月‘舊管’鐵料十萬斤，‘新收’採買五萬斤，‘開除’打造刀槍耗用八萬斤，‘實在’應為七萬斤。若賬上‘實在’是六萬九千斤，少了一千斤，那麼，這一千斤鐵去了哪裡？是損耗？是貪墨？還是……變成了別的什麼東西？”
他每說一句，底下幾個太監的臉色就白一分。
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