太子在華陰城外那家客棧住了一夜，第二天天剛亮就起了身。他到櫃檯結賬的時候，掌櫃沒有收他的錢，說已經有人結過了。太子問是誰結的，掌櫃說是劉大人——華陰知縣昨晚派人來交代的。太子沒有多說什麼，把銅板放回褡褳裡，推開客棧門走了出去。
他沿著官道繼續往西北方向走，計劃一路走一路看，用五天時間走到西安府。他走得不快不慢，路上經過幾個村莊時停下來看了看田裡的莊稼和路邊的水渠走向，有時蹲在田埂邊用手捏一下土，放在鼻尖聞了聞，再繼續走。他沒有急著趕路，每到一個地方都會多待一陣，像是在用自己的步速重新測量那些記錄在地圖上的距離，讓它們從抽象的線條變成真實的路徑。
走了大約兩天之後，他在距離西安大約還有百餘里路的臨潼縣境內，遇到了一樁意料之外的事。
那天傍晚，他在一處驛站附近停下來找地方歇腳，驛站大門旁邊已經有人等著了。等著的人穿著一件乾淨的青綢袍子，看樣子不像驛卒，更像是一位管家或長隨。那人見太子走近，立刻迎上來行了個禮，態度客氣而端正：這位想必是京城來的徐大人？
徐大人——太子在過去的自報家門裡偶爾說過自己姓徐，用的是母親孃家的舊姓。他沒有糾正這個稱呼，只是問了一句：你認得我？
不認得。那人笑著說，但華陰劉大人託人傳了話過來，說有一位從京城來的大人路經臨潼，讓我們好好接待。他側身讓開一個位置，做出一個邀請的手勢，我家主人在前面備了一處落腳的地方，請徐大人移步。
太子跟著他走了大約二里地，來到一處獨立的小院。院子不大，但很整潔，青磚牆面上爬著半牆藤蔓，院裡有一棵老石榴樹，樹下襬著一張石桌和兩把竹椅。那人推開正屋的門——屋裡傢俱齊全，床鋪、桌案、書架、筆墨紙硯一應俱全，桌上還擺著一壺新沏的茶，茶盞旁邊放著一碟點心，像是早就算好了時間準備好等人入住的。
徐大人放心住下，這裡清靜，不會有人打擾。那人說，主人說了，徐大人想在臨潼歇幾天都行。院裡的東西大人隨便用，缺什麼跟門口的雜役說一聲就行。
太子沒有推辭，他把褡褳放在桌案上，坐下來倒了一杯茶喝了一口，然後問了一句：你家主人是哪位？
臨潼縣尉周大人。
太子點了點頭，沒有繼續追問。
當天晚上他沒有出門，在燈下翻了一會兒筆記，把白天的見聞添了幾行。第二天早上他醒來的時候，發現桌案上多了一個小木匣——不是他自己放的。木匣沒上鎖，開啟來是一疊嶄新的銀票，面額不小，厚厚一摞摞在那兒，像是一份被精心包裹的禮物。銀票旁邊放著一把銅鑰匙，鑰匙下面壓著一張紙條，紙上只寫了幾個字：臨潼東街有一間綢緞鋪，鋪面不大，但地段不錯。鑰匙在此，大人若想在陝西做點買賣，隨時可以去看看。
太子看完了那張紙條，把銀票放回木匣裡，把鑰匙放在銀票上面，然後把木匣蓋好放回原處。他並沒有立即做出任何舉動——他坐在桌案前又喝了兩杯茶，然後站起來收拾好褡褳，把那本筆記和那兩件換洗衣裳重新疊好放進袋子裡，走到門口時回頭看了一眼那隻木匣，然後推開院門走了出去。門口那個自稱雜役的人看見他出來，迎上來一步說：徐大人，這就要走？院子多住幾天也無妨的。
我還有事。太子說，替我多謝周縣尉。院子很好，銀票和鑰匙我用不上，讓他收回去。
那人臉上的笑意僵了一下——很短促的僵持，然後恢復了客氣：徐大人是嫌……東西不對心意？
東西對。太子看著他，但在下只是路過，不住臨潼，也不做買賣。替我謝過周縣尉的好意。
那人張了張嘴，像是還想再說什麼，但太子已經走出了
