木板被砸的第三天，京城士林分成了兩撥。
一撥以國子監的年輕監生為主，聚在成賢街的一家茶樓裡，連議了三日。為首的是個叫陳子龍的松江舉子，二十六歲，文章寫得漂亮，性子也烈。他拍著桌子說：“砸木板的人，砸的不是字，是法。今天砸木板沒人管，明天就敢砸編纂局，後天就敢砸宮門。”這話傳出去，成賢街上的監生們聯名寫了一封《請嚴懲毀法者疏》，遞進了通政司。
另一撥以翰林院和六部的中年官員為主，散在各自的書房裡，不聚談，不聯名，但書信往來極密。其中一封從翰林院侍讀學士王鐸府上發出的信，被謄抄了十幾份，在官員之間悄悄傳閱。信裡寫得很含蓄，只說“法之議，關涉國本，宜慎之又慎。近有急進之說，恐非社稷之福”。所謂“急進之說”，明眼人一看便知，指的是六字總綱。
這兩種聲音原本各說各話，直到第五天，才正面撞上。
撞上的地方是國子監彝倫堂。陳子龍那封聯名疏遞上去後，通政司按例轉給了國子監，請“查核監生言論有無越軌”。國子監祭酒姓劉，是個五十多歲的謹慎人，接到通政司的文書後左右為難——查了，得罪監生；不查，得罪通政司。想來想去，他決定開一次辯論會，讓兩撥人當面說清楚，自己好從中調和。
辯論會定在五月初十午後。彝倫堂裡坐滿了人，連廊下都擠著旁聽的監生。陳子龍坐在堂左，對面坐著翰林院來的兩位編修，一個姓張，一個姓李，都是三十出頭的年紀，面上帶笑，手裡搖著摺扇。劉祭酒居中而坐，開場只說了兩句：“今日只論文，不論人。誰的道理深，誰的道理淺，各人心裡有數。”
張編修先開口。他說話很慢，像是每個字都過了秤：“根本法者，祖制之輔也。祖制以君為綱，法以君為綱。今六字總綱言‘皇權有界’，請問——界從何來？若界從法出，法則高於君。若法高於君，置祖制於何地？”
這話問得客氣，但刀鋒藏在裡頭。堂中監生們屏息聽著，有人點頭。陳子龍站起來，沒有直接回應這個問題，而是從袖中取出一張紙，展開來唸了一段。唸的是《大明會典》裡洪武十三年的一條舊制——“凡天下臣民上書言事，通政司不得阻格。若一月無迴文，許赴登聞鼓院。”
唸完之後他抬起頭，看著張編修。“洪武爺當年定這條規矩的時候，太祖之權可曾‘有界’？可曾‘法高於人’？太祖自己限了自己的權，為的是什麼？為的是讓天下人敢說話。今天六字總綱說的‘皇權有界’，界在哪裡？在洪武爺的舊制裡，在登聞鼓院的鼓聲裡。不是新東西。”
堂中靜了一瞬，隨即起了嗡嗡的議論聲。張編修臉上的笑容淡了些，搖扇子的手慢了下來。李編修接過話頭，語氣比張編修硬了幾分：“洪武舊制，說的是言路，不是君權。陳舉子把兩件事混為一談，未免牽強。”
陳子龍沒有退讓。“言路通了，君權自然有界。洪武爺設通政司，設登聞鼓院，設六科給事中，哪一樣不是在限君權？只不過沒寫出來罷了。六字總綱是把沒說出口的話說明白，把擺了幾百年的暗規矩變成明條文。”
這話說完，堂中徹底靜了。連廊下旁聽的監生都屏住了呼吸，沒人咳嗽，沒人挪動。劉祭酒端起茶盞喝了一口，不知是壓驚還是解渴。
辯論到此時已分不出勝負。張編修和李編修互相看了一眼，不再糾纏“限不限權”，轉而問了一個更實際的問題。張編修放下摺扇，身子微微前傾：“陳舉子方才說得好聽，可老夫問一句——法若立起來，誰來行？編纂局編法，內閣票擬，六部執行，那麼誰來查？沒有查法的人，法就是空文。設立‘督法司’，誰來督？督法司自己犯法，誰來督督法司？”
這個問題讓陳子龍愣了一下。他到底年輕，雖然文章好、口才利，但實務層面的考量還不周全。他張了張嘴，正要回答，堂中忽然響起一個蒼老的聲音。
“這個問題，老夫來答。”
眾人循聲望去，只見廊下不知何時多了一個老人。灰布袍，方巾，拄著竹杖，正是黃道周。他不知來了多久，站在廊下聽完了整場辯論才開口。劉祭酒連忙起身要請他進來坐，被黃道周擺手攔住。
“老夫不坐了。只說一句——督法司的事，老夫已經在辦。查法的人，不從官裡選，從民間聘。三年一換，不連任。犯法的，加倍治罪。至於督法司自己犯法怎麼辦？也設一個‘申法司’來管。申法司之上，還有根本法在。一層壓一層，壓到最後，上面壓著的是天下人。”
他頓了頓，目光從張編修臉上移到李編修臉上，最後落在陳子龍身上。“你們爭的‘皇權有界’還是‘法高於人’，其實是一件事。界從哪裡來？從天下人來。法高於誰？高於所有人。這六個字不是給皇上寫的，是給天下人寫的。”
說完他就轉身走了，竹杖叩在青磚地上，篤篤篤地消失在長廊盡頭。堂中眾人愣了好一會兒，才慢慢回過神來。張編修合上摺扇，站起身，朝劉祭酒拱了拱手，什麼話也沒說，帶著李編修走了。陳子龍站在原地，望著黃道周消失的方向，忽然發現自己手心裡全是汗。
當天傍晚，兩撥人的辯論抄本分別送到了乾清宮和南京行在。陳默看的版本是王承恩整理的簡報，不到一頁紙，把雙方要點列得清清楚楚。他看完後，用硃筆在“督法司自己犯法怎麼辦”那行字底下畫了一道線，旁邊批了四個字——“申法司準”。
而千里之外的南京，太子收到的是陳子龍自己整理的完整辯論稿，洋洋灑灑三千餘言。他逐字逐句讀了一遍，讀到黃道周最後那段話時，停了下來。他把那幾行字在口中唸了一遍，然後提筆在稿紙末尾寫了自己的批註。
“督法司、申法司，層層遞進，道理不錯。但層數太多，容易變成衙門疊衙門。南京這邊，可以先試一個‘民議堂’，由地方士紳與百姓共議律令得失，半年一期，議完即散。不設官，不領俸，只議事。”
他擱下筆，把這頁紙摺好，交給王承恩。“送去北京，呈父皇御覽。順便附一句——南京這邊，有人已經在傳抄六字總綱了。夫子廟前那塊木板，昨天被人砸了。我讓人重新掛了一塊，換了鐵框。”
窗外，南京城的梅雨下得正密。屋簷下的雨簾把夫子廟方向的燈火隔成一片模糊的光暈。而千里之外的京城，棋盤街那個十字路口的老槐樹下，沈秀才果然重新掛了一塊木板，比原來那塊大了一圈，四周釘了鐵皮包角。新木板上除了那八個字，底下還多了一行小字——
“砸板者，必有記錄。某人某日，某人某錘。”
那行字很小，像是怕被人看見，又像是故意要讓人看見。
