傳送通道的出口開在一片廢棄的晶礦坑底部。
林燼從半空中跌落，腳下是積滿渾濁雨水的礦坑，四周是鏽鐵紀元特有的、長滿暗紅色鏽蝕的巖壁。空氣中瀰漫著熟悉的鐵鏽與粉塵混合的氣味——這是第七墟域最底層的氣息，他生活了十八年的世界的味道。
“安全著陸。”夜梟緊隨其後躍出傳送門，她的新左手在落地瞬間自動調整為減震模式，掌心噴出凝膠緩衝層，讓她像羽毛般輕盈落地。
齒輪最後一個出來，他揹著改裝過的探測揹包，一落地就開啟掃描器：“座標確認，第七墟域-鏽鐵紀元-東南礦區邊緣。距離我們離開時的位置……直線距離八十七公里。凝膠紀元的時間流速差太大了，我們感覺只過了幾天，這邊居然過去了兩週。”
林燼環顧四周。礦坑荒廢已久，坑壁上的開採痕跡已經被厚厚的鏽層覆蓋，頭頂的天空是永恆的鉛灰色，遠處能聽見大型機械運轉的沉悶轟鳴——那是還在運作的礦區。
“先去安全屋，”林燼說，聲音裡帶著一絲不易察覺的急切，“菌醫的傷勢需要進一步處理，而且我們必須確認譯者和齒輪的情況。”
菌醫在傳送中消耗過度，此刻靠在夜梟背上，意識模糊。林燼用生機之法維持著他的生命體徵，但凝膠紀元的法則殘留在他體內形成了頑固的汙染，需要專業的醫療裝置和純淨的環境才能徹底清除。
夜梟點點頭，她的新手臂表面浮現出淡綠色的靈根紋路——這是林燼在第二墟域時為她植入的“生生不息核心”在自動運轉，隨時準備應對突發狀況。
三人離開礦坑，沿著記憶中的小路向安全屋方向移動。
路上，林燼注意到了一些異常。
首先是礦區的守衛比平時多了三倍。每隔幾百米就能看到穿著灰袍的低階執法者手持探測儀巡邏，天空中偶爾有銀白色的巡邏艇掠過，探照燈的光柱掃過地面每一個角落。
“他們在搜捕什麼人。”夜梟壓低聲音說，她蹲在一處生鏽的管道後面，新手臂的感知模式全開，“不像是例行巡邏，這種密度……是在圍剿。”
林燼心頭一沉。他想起了純化派在凝膠紀元對他們發動的突襲，想起了清道夫那張狂熱的臉。如果純化派已經鎖定了他們的位置，那麼安全屋……
“加快速度。”林燼說。
他們避開主要道路，在錯綜複雜的廢棄管道和塌方礦道中穿行。夜梟的新手臂在這時展現出驚人的適應性——遇到無法通行的狹窄裂縫，手臂可以凝膠化變形，將三人包裹後像液體一樣滲過；遇到需要攀爬的陡峭巖壁，手臂表面會浮現晶能抓鉤，提供牢固的支點；遇到可能留下痕跡的鬆軟地面，手臂會釋放鏽鐵法則加速地面硬化，消除腳印。
兩小時後，他們抵達了安全屋所在的區域——一片被遺棄的工業垃圾填埋場。
然後，林燼看到了他永生難忘的景象。
安全屋，那個建立在巨型廢棄齒輪內部的隱蔽空間，那個他們曾經學習、訓練、短暫休整的“家”，此刻已經化為一片廢墟。
直徑超過三十米的巨型齒輪被某種強大的力量從中間撕裂，斷面呈現出高溫熔化的痕跡。齒輪內部的結構——那些由齒輪親手搭建的居住區、訓練場、醫療室、情報庫——全部暴露在外，大部分已經化為焦黑的殘骸。空氣中瀰漫著臭氧和某種化學物質燃燒後的刺鼻氣味，地面上散落著大量彈殼、能量電池碎片、以及……血跡。
“不……”齒輪的聲音在顫抖，他衝向前，跪在廢墟前，雙手在焦黑的殘骸中翻找，“我的工作臺……譯者整理的古籍……菌醫的培養基……全沒了……全沒了……”
林燼站在廢墟中央，強迫自己冷靜觀察。
戰鬥痕跡極其激烈。齒輪外殼上有數十處能量武器留下的灼痕，內部牆壁上佈滿了彈孔和切割痕跡，地面上有至少三種不同尺寸的腳印——進攻方人數不少於十五人。
他蹲下身，撿起一塊燒焦的金屬片。那是某種制式裝備的殘骸，邊緣刻著一個小小的徽記：一個被三道橫線劃過的圓形。
純化派的淨化徽章。
“他們來過這裡，”林燼的聲音冰冷，“而且不是試探性攻擊，是殲滅戰。”
夜梟已經展開了全面搜尋。她的新手臂切換為偵查模式，掌心釋放出細微的凝膠顆粒，這些顆粒會附著在物體表面，分析殘留的能量痕跡和生物資訊。
“戰鬥發生在大約十天前，”夜梟報告，她的眼睛盯著手臂投射出的全息影像，“進攻方從三個方向同時突入，使用了震撼彈、煙霧彈、以及專門針對法則使用者的‘頻率干擾器’。防守方……進行了頑強抵抗。”
影像中，重建的戰鬥過程令人窒息：
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