鏽塵風暴在頭頂呼嘯而過時，林燼和夜梟終於抵達了安全屋的入口。
那是在一片被風暴完全遮蔽的鏽蝕荒原深處，一個毫不起眼的地面裂隙。夜梟熟練地撥開覆蓋在入口處的偽裝——那是一層與周圍環境完全融為一體的柔性金屬網，表面覆蓋著天然的鐵鏽和苔蘚。
“快進去。”夜梟催促道，風暴中已經開始夾雜著指甲蓋大小的鐵鏽碎片，打在防護服上發出密集的敲擊聲。
林燼跟著她鑽進裂隙。
內部是一條向下傾斜的狹窄通道，只容一人透過。夜梟在牆壁上按了幾個隱藏的開關，身後的入口悄然閉合，將風暴的喧囂隔絕在外。
通道很長，螺旋向下延伸。牆壁上每隔一段距離就鑲嵌著發光的苔蘚，提供著微弱的照明。走了大約十分鐘，前方豁然開朗。
林燼停下腳步，被眼前的景象震撼了。
這是一個建造在巨型機械結構內部的隱蔽空間。
整個空間的主體是一個直徑超過五十米的巨型齒輪——不是完整的齒輪，而是某個超大型機械裝置的殘骸。齒輪的齒牙構成了天然的牆壁和支撐結構，內部被改造成三層空間：底層是生活區，中層是工作區，頂層是瞭望臺。
齒輪的中央軸心依然在緩慢旋轉，發出低沉的嗡鳴，為整個空間提供著基礎能量。軸心周圍連線著複雜的管道和線纜，將能量分配到各個區域。
空間裡燈火通明，但光源不是常見的電燈，而是一種發光的晶體簇——那是晶能紀元的照明技術，效率高且幾乎不發熱。
“歡迎來到‘齒輪之家’，”夜梟說，“薪火在第七墟域的主要安全屋之一。”
她帶著林燼走下通道盡頭的金屬階梯，來到生活區。
這裡已經有三個身影在等待。
“新人到了。”夜梟簡短地介紹，“林燼，這三個是基地的初級成員：齒輪、譯者、菌醫。”
林燼打量著三人。
齒輪是個中年男人，穿著油膩的工裝，雙手佈滿老繭和油汙。他的左眼是機械義眼，右臂是粗壯的液壓機械臂，顯然是個技術專家。
譯者看起來年輕些，戴著厚重的眼鏡，手裡永遠捧著一本厚重的筆記本。他的眼睛因為長期閱讀而佈滿血絲，但眼神中閃爍著對知識近乎狂熱的渴求。
菌醫全身裹在繃帶裡，只露出一雙溫和的眼睛。林燼注意到菌醫的手也纏著繃帶，但動作異常靈巧，正擺弄著幾個培養皿裡的真菌。
“聽說你通過了夜梟的測試，”齒輪第一個開口，聲音粗啞但友好，“不容易。那女人標準高得離譜。”
“僥倖。”林燼謙虛地說。
“僥倖也是實力的一部分。”譯者推了推眼鏡，“我聽夜梟說你接觸過晶能紀元的核心知識？能不能…分享一些細節？我對那個紀元的文字體系很感興趣。”
“讓他先喘口氣，”菌醫用平靜的聲音打斷，“他身上的法則紊亂很嚴重，需要先穩定狀態。”
菌醫走到林燼面前，繃帶包裹的手輕輕按在他的右臂上。
“晶能侵蝕度37%，靈根侵蝕度31%，時間侵蝕度…5%？”菌醫的語氣第一次出現波動，“你怎麼會接觸到時間法則？”
“時間碎片選擇了他。”夜梟代為回答，“詳細情況等會再說。先幫他處理最緊急的問題。”
菌醫點點頭，示意林燼坐下。
“晶體化的右臂是當前最大的威脅。如果不加控制，晶能侵蝕會在一個月內蔓延到心臟。”菌醫從旁邊的架子上取下一個玻璃罐，裡面是某種半透明的凝膠狀物質，內部有細微的菌絲在蠕動。
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