孟奎這回不肯坐。
軍士把他帶進來，他一直立在桌邊，先看林遠，又看周進才，嘴裡說那些小的有賣出去的，自己想起來了。周才把凳子拖近，他便說出一個名字：姚三。
“有南邊來的客，跟他收人。”
林遠讓他坐下，從幾時見過姚三問起。孟奎說就是去年那一陣，路上孩子多，留著總要吃，能換東西的便換了。說到此處，他朝門外望，像是忽然意識到老李夫婦也在。
“俺不作這主。”
“先講你見到什麼。”
孟奎說姚三是個窄臉漢子，帶過兩個人來，一個騎騾，一個隨貨車，穿得都比他們齊整。臨走時牽著幾個孩子，另有小些的坐在車上。自己被喊去抬過一袋糧，那袋口讓麻繩勒得緊，解不開，索性用刀割了。姚三同邢二在旁說價，嫌病的多，能幹活的少。
周進才問糧有多少，他答記不得，只那一袋經過自己的手。又問有沒有銀，孟奎說姚三手裡掂過一塊，具體給了誰，自己沒見著。
“病娃也在那車上？”
林遠這句問完，屋裡靜下來。孟奎低下頭，看了看自己腳上的破鞋，半晌才答孩子本就都瘦，隔了這麼久，哪還記得一張張臉。
“草繩那件事，你記得。抱奶娃的婦人，你也記得。現在只問她身邊那個。”
“俺沒看見他上車。”
林遠把剛寫下的兩行重新讀了一遍。孟奎又急起來，說沒看見不等於沒有，那時候自己顧得上什麼，喊抬糧便抬糧，若是姚三真往南帶的，去找他總比再找一處空營強。
周進才抬頭問：“你怎麼知道往南？”
“聽他說。回商州，還要換貨，叫人以後有便往那邊送。”
“向誰說的？”
孟奎這回答得快，說向趕車的人交代，自己正在車旁。姚三還說過一個南橋店，去過那裡便能打聽他；孟奎有一回隨車從店前經過，認得院牆外一架不轉的舊碾子。他又想起姚三抱怨過託送的布，說從商州帶出來，本該早到那家店，自己卻沒接著。後來布到了沒有，孟奎便不知道了。
他講得越來越細，連那處門口有幾級土臺都要講。林遠卻將話拉回日期，問姚三收人的那一天，是病娃離開以前，還是以後。
孟奎張了幾次嘴，終於說認不準。他們當時換過兩處歇腳，自己總將兩次裝車記在一起。只記得麥子早割了，天很熱。
“到底搬了幾回糧？”周進才問。
孟奎先說一回，又說還有替別的車抬的，記不清算不算。林遠將收孩子那天的空處留著，另記下南橋店。
孟奎盯著那張紙，猛地抬起頭，問是不是這話便不算了。林遠告訴他，姚三的事會去查，軍中問他押人的事也仍要答。他聽了，臉色灰下去，靠著椅背不再出聲。
那個挑糧的漢子一進來，便問孟奎又說了自己什麼。
周進才問，去年可見過外來人領孩子走。漢子說有一個，總說能替大家換糧。問叫什麼，他答姚三，時而跟車來，時而自己騎頭騾，廖三手下的人肯放他進出。他還記得這人有迴帶酒來，管車的分著喝過，自己在外頭等到天黑，也沒等到說好的那口。
“你見過他領孩子？”
“兩個。一個比俺矮不了多少，還有個小些。”
“只有兩個？”
漢子搖頭，說自己在外頭抬東西，看見兩個經過，院裡還有人，誰知道一共幾個。外客帶走的也不全是他們這一隊裡的，姚三有時帶孩子來，有時又往外帶。他不知那些人原先姓什麼，更說不出哪一個來自葭州。
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