殿內驟然安靜下來。
宣讀封賞的公家官吏垂手立在一旁，指尖微微攥緊。而兩旁列席的幕臣呼吸放輕，彼此悄悄交換眼神。
錦之御旗，乃是將軍親授、代表幕府正統征伐權的大旗，得旗者可奉幕府名義征討諸國，絕非尋常封賞。
跪在地面的小院長樹脊背挺直，額頭貼著冰涼木地板，靜等答覆。身後無聲的淨尼垂著眼簾，不露半點神色，方才那一眼只是示意他抓住機會索要征伐名分。
足利義輝原本鬆弛的肩膀端正，方才溫和的笑意緩緩斂去，手指輕輕摩挲腰間刀柄。
他本以為對方只求封地、金銀或是在京中的宅邸，萬萬沒料到開口便是御旗。
“錦之御旗？”
足利義輝低聲重複一遍，聲音迴盪在御所廳堂，“藤一郎，你可知這面旗幟代表何物？持旗出兵，等同於代幕府懲戒叛逆，畿內周遭諸國大名皆要側目。三河一國已交由你管轄，尚且不足嗎？”
小院長樹緩緩抬頭，目光沉穩。
“三河毗鄰尾張、遠江，周遭豪族割據，領內地方武士各擁私兵，心懷異心。單憑守護一職，難以壓服地方。若得錦之御旗，臣可以借幕府威名整頓領地，肅清不服管束之人，穩固東國邊境，隔絕西邊三好勢力向東擴張，長久庇護京都東側安危。臣不為一己私慾，只為幕府鎮守疆土。”
淨尼微微抬眼，暗中頷首，這番說辭進退得當，挑不出錯處。
義輝聞言，沉吟許久。
眼下自己雖與三好家暫時議和，可畿內依舊暗流湧動，同時三好長慶、松永久秀野心未斂，自己仍舊需要小院長樹這類人的忠心。
隨著目光掃視一圈諸臣，心中不禁升起一股無能為力的憋屈感。自己似乎也只能夠答應下來，否則天知道小院長樹會不會做出其他事情來。
隨即，他緩緩吐氣，朗聲開口。
“你的心意我明白。既如此，念你此番在畿內戰事勞苦，忠心可鑑，本將軍便破例賜下錦之御旗。”
“不過，往後需謹守本分，不得擅自挑起戰事，凡事必事先上奏幕府，若違背約定，御旗即刻收回。”
聞言一喜的小院長樹重重叩首，額頭磕在地板發出悶響。
“臣謹記將軍告誡，絕不敢僭越行事，誓死護衛幕府。”
身後小院家的一眾家臣同時行禮，眼見如此的足利義輝，看著人家一副人才濟濟的模樣，心中充斥無奈。
……
五月二十日，高舉幕府御旗的小院軍辭別京都，整支隊伍朝著尾張徐徐回撤。
馬隊行進間，人馬顛簸。權八郎催馬靠近小院長樹，面露憂色低聲發問：“主公，將鐵之介師傅單獨留在京都，不會生出變故嗎？”
小院長樹隨馬背輕輕晃動，神色鬆弛。
“不必多慮。只有彼此交換人質，兩方互相牽制，大家方才安心。”
隨即，他微微偏頭瞥了眼佇列中段的細川藤孝，一語點破內情。
身側的大倉堪兵衛朗聲大笑，對此深以為然。如這般互相留置人質，約束彼此，的確穩妥。
若有所思的權八郎聽罷，垂首沉思，緩緩點頭。
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