七月的波士頓，暑氣漸濃。
白天的陽光灼熱而明亮，但夜晚的查爾斯河畔，依舊有涼風習習，吹散白日的燥熱。
古根海姆大樓裡，空調系統發出低沉的嗡鳴，努力維持著實驗室和辦公室的恆溫。但在某些角落裡，無形的熱度卻在悄然積聚。
郭永華在“信風”專案中的角色，隨著他在一次次的實驗輔助、資料整理和與安東尼奧·羅西的學習中展現出的嚴謹、好學與上手能力，而逐漸變得不可或缺。
戴維·米勒越來越放心地將一些重複性但要求精準的操作交給他，而羅西老師傅，也在郭永華持續表現出對金屬加工技藝的真誠尊重和刻苦學習後，態度從最初的冷淡，轉變為某種程度的認可，甚至偶爾會指點他一些不外傳的、關於不同金屬“脾性”和加工“手感”的訣竅。
然而，隨著接觸的深入，郭永華也越發清晰地感受到這個專案的敏感性和保密氛圍的凝重。
實驗室的某些區域，掛著“授權人員方可進入”的牌子；重要的原始資料記錄本和實驗報告，使用後必須立即鎖入指定的保密櫃；討論技術細節時，必須確保在隔音良好的房間內進行；甚至與專案組外的人員，哪怕是T同一棟樓的其他研究員，交談時也需格外注意，避免無意中洩露資訊。
這種無處不在的保密要求，像一張無形的網，籠罩在每一個參與者的頭上。
郭永華言行更加謹慎，在實驗室裡，他只做、只聽、只問與手頭工作直接相關的事情，絕不表現出超出許可權的好奇心。
在“求知社”的沙龍聚會上，他也嚴格遵守著自己定下的規矩，絕不提及任何具體的研究內容、技術引數或專案名稱，只從公開的學術刊物和一般性技術原理層面進行討論。
但這種刻意的“界限感”，有時也會帶來意外的試探。
七月中旬的一個下午，郭永華正在實驗室隔壁的精密測量室，協助戴維使用一臺新到的、精度極高的光學比較儀，測量一批“鳶尾”合金經過不同熱處理後的樣品尺寸變化。
這臺儀器結構複雜，操作繁瑣，但測量精度極高，是評估合金熱處理變形和尺寸穩定性的關鍵裝置。
兩人正全神貫注地調整光路、對準樣品、讀取刻度時，實驗室的門被推開，一個穿著白大褂、約莫三十出頭、戴著金絲邊眼鏡、頭髮梳理得一絲不苟的男子走了進來。
“戴維，還在忙？”
男子聲音溫和，帶著一種學者式的從容。
他是“信風”專案組的另一位核心研究員，名叫理查德·埃爾伍德，麻省理工的材料科學博士，比戴維資歷稍深，專攻高溫合金的相變與強化機理研究，理論功底深厚，是懷特教授頗為倚重的左膀右臂之一。
不過，他與主要負責實驗和工藝的戴維之間，似乎存在著某種微妙的、既合作又競爭的關係。
“埃爾伍德博士。” 戴維抬起頭，打了個招呼，手上動作沒停，“在處理一批熱處理樣品，需要精確測量尺寸變化。有事嗎？”
“哦，沒什麼要緊事。”
埃爾伍德走近了幾步，目光掃過工作臺上的樣品和那臺精密的比較儀，最後落在正在旁邊記錄資料的郭永華身上，臉上露出一絲恰到好處的、略帶探究的笑容，
“這位就是懷特教授新招的那位中國助理，郭先生吧？聽戴維和羅西提起過你，說你對實驗細節很敏銳，學得也快。”
郭永華放下記錄筆，禮貌地點頭致意：“埃爾伍德博士，您好。我是郭永華，主要協助戴維處理一些實驗和資料工作。還在學習階段，請多指教。” 他的回答不卑不亢，既承認了對方的恭維，也明確了自己的定位——一個還在學習的助理。
“不必謙虛。能在懷特教授的專案裡留下來，並得到戴維和羅西的認可，本身就說明了你的能力。”
埃爾伍德笑容不變，語氣依然溫和，但話鋒卻悄然一轉，
“我最近在分析‘鳶尾’系列幾個變體的相組成資料，遇到一些有意思的現象。特別是關於鉭和鈮的複合新增，對γ相形貌和高溫穩定性的影響，與基於現有相圖的計算預測似乎有些偏差。戴維這邊有沒有最新一批，經過雙級時效處理後的樣品TE透射電鏡）照片？我想對比一下。”
戴維皺了皺眉：“最新的TE片？那一批樣品還在製備中，電鏡那邊排期很緊，最快也要下週才能出結果。而且，相關資料應該已經按照流程，提交到專案共享資料庫的限定區域了，你的許可權應該可以調閱。”
“我知道，我看了資料庫裡的初步報告。”
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