小雪節氣剛過，豫東平原便早早地蒙上了一層嚴霜。
日頭是有的，卻像個巨大的、沒有溫度的銅盤，慘白地懸在鉛灰色的天穹上，吝嗇地灑下些有氣無力的光。
風是乾冷乾冷的，貼著地皮刮過來，捲起路上的浮土和枯草屑，打在臉上生疼，也迷得人睜不開眼。
路兩旁是無邊無際的、收割後留下的褐色田壟，一直延伸到天地交接處那模糊灰暗的地平線，空茫，寂寥，透著一股被戰亂和饑荒反覆蹂躪後的、深入骨髓的疲憊與荒涼。
郭家的南遷隊伍，已經在這樣的道路上輾轉跋涉了將近一個月。
離開膠東，經萊陽、高密、諸城，小心翼翼繞過膠濟鐵路沿線那些氣氛緊張的城鎮和日軍據點，從日照附近尋機渡過沂河，進入蘇北。
然後又折向西北，借道徐州外圍，終於踏入了河南地界。
這一路，他們儘量避開大路和繁華市鎮，專揀偏僻的鄉村小道，有時甚至要繞行荒無人煙的山丘野地。
風餐露宿是常事，乾糧就著冰冷的溪水下嚥，夜晚擠在廢棄的窯洞、破廟或者乾脆露宿在背風的土坎下，聽著野地裡的狼嚎和風吹過光禿禿樹枝發出的嗚咽，每個人都瘦了一圈，臉上帶著長途跋涉的疲憊和驚惶。
但更讓人心頭髮緊的，是沿途越來越濃的亂世景象。廢棄的村莊隨處可見，斷壁殘垣間野草叢生，偶爾能看到一兩個蜷縮在角落裡、目光呆滯、不知是死是活的逃荒者。
路過的市鎮，大多蕭條破敗，商鋪關門歇業者多，行人神色匆匆，臉上帶著一種麻木的警惕。
關卡倒是多了起來，穿著破爛號褂、扛著老舊步槍計程車兵或團丁，在土壘的路障後面，用餓狼般的眼神打量著每一個過路者，尋找著任何可以敲詐勒索的機會。
郭家的隊伍憑著“昌隆雜貨行”提供的貨單、路引，以及郭永華提前準備好的、幾份蓋著不同模糊印章的“採辦文書”、“投親路條”，再加上適時遞上去的一些銅錢、銀角子，總算有驚無險地過了幾道關。
但所有人都知道，運氣不會一直站在他們這邊。
越往河南腹地走，氣氛就越不對勁。風聲越來越緊，傳言越來越多。
有的說直系和皖系的軍隊正在豫南一帶對峙，摩擦不斷；有的說豫西山區土匪嘯聚，經常下山劫掠；還有的說，各地都有被打散的潰兵，三五成群，佔山為王，或流竄劫道，比土匪更兇殘，因為他們手裡有槍。
這天晌午，隊伍沿著一條被大車碾出深深車轍的官道，緩緩前行。
說是官道，其實也只是比鄉間土路稍寬些，路面坑窪不平，泥濘不堪。
隊伍的氣氛有些壓抑，連平時最愛說笑的陳石頭和郭永懷，也都閉緊了嘴，只是警惕地觀察著四周。
連續幾日的提心吊膽和艱苦跋涉，耗盡了大家的體力，也繃緊了每個人的神經。
郭永華和郭秉誠坐在頭一輛驢車上。
郭秉誠裹著厚厚的羊皮大氅，依舊凍得臉色發青，不住地咳嗽。
他畢竟年近五旬，這一路顛簸勞頓，加上心緒煎熬，身體已有些吃不消。
郭永華一邊留意著父親的狀況，一邊手裡緊握著那份地圖，眉頭微蹙。
按照計劃，他們應該在前方一個叫“張集”的鎮子轉向西南，繞過商丘，直插周口。
但據昨天在一個荒村歇腳時，向一個拾糞老漢打聽的訊息，張集那邊好像駐了兵，盤查極嚴，而且……不太平。
“永華，”郭秉誠咳了一陣，緩過氣來，低聲道，“前面就是張集了，咱們……真要過去？”
郭永華看著地圖上那個小小的、被他用炭筆圈起來的“張集”，沉吟道：“爹，繞開張集，得多走至少三天的山路，而且那邊靠近芒碭山，聽說也不太平。咱們的乾糧和牲口草料，撐不了那麼久。張集是必經的咽喉，繞不過去。只能……小心些，見機行事。”
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