瀘州的冬天，是一種浸入骨髓的溼冷。
不見雪花，只有無邊無際、細密如針的凍雨，和那彷彿永遠也散不去的、從長江、沱江江面上升騰起來的、灰白色的、粘稠的寒霧。
寒氣無孔不入，鑽進“珠子街”每一條磚縫，每一扇漏風的門板，也鑽進“永華昌”後院那間如今被充作“機修作坊”的偏廈裡。
偏廈是前兩個月新搭起來的，緊挨著原先的水力磨坊。
牆是夯土夾著竹篾，頂上是新鋪的茅草，窗戶開得又高又小，屋裡終日需要點燈。
地方不大，靠牆一溜擺著幾個粗糙的木架，上面堆滿了各式各樣、鏽跡斑斑、奇形怪狀的鐵傢伙：斷裂的齒輪、彎曲的連桿、豁口的軸承、說不出名字的破爛機器部件，都是從各處廢品堆、舊貨攤甚至江邊沉船裡淘換來的“寶貝”。
屋子中央，是一個用青磚壘起、比尋常鐵匠爐大了不止一圈的簡易“化鐵爐”，旁邊是趙鐵頭不知從哪弄來的一個半舊的手拉風箱。
爐子此刻沒有生火，但空氣中依然瀰漫著一股濃烈的、混合了煤煙、鐵鏽、機油和陳年灰塵的刺鼻氣味。
然而，此刻這間寒冷、雜亂、充滿鐵腥味的屋子裡，氣氛卻異常灼熱。
五六個身影圍在屋子正中一張用厚實船木板搭成的工作臺旁，所有人的目光都死死盯著臺上那個剛剛被合力抬進來、此刻正靜靜躺在那裡的、幾乎有半人高的鐵疙瘩。
那確實是個鐵疙瘩，通體覆蓋著一層紅褐色的厚厚鐵鏽，許多地方還沾著乾涸的泥巴和可疑的黑色油汙。
但從其大致的輪廓，依然能辨認出，這是一臺機器。
有一個鑄鐵的、帶有曲軸和踏板的基座，基座上連線著一個帶有許多細密尖銳凸起、像是巨大狼牙棒的圓柱形“滾筒”，滾筒旁邊，是一個用鏽蝕的鋼絲網圍成的、歪斜的方形“罩子”，罩子一側，還有一根斷裂的、不知道通往哪裡的鐵管。
整個機器鏽死、變形，不少零件缺失，像個從墳墓裡挖出來的、奄奄一息的鋼鐵怪獸。
“就是這玩意兒？”
趙鐵頭圍著工作臺轉了兩圈，粗糙的大手在冰冷的、鏽跡斑斑的鑄鐵機身上拍了拍，發出沉悶的“砰砰”聲，眉頭擰成了一個疙瘩，
“郭掌櫃，你確定……這勞什子還能修？還能用？俺看它除了沉，沒別的用處，當廢鐵賣都嫌鏽得太狠！”
羅小山、李水根、吳啟明，還有新加入機修組的、以前在重慶小火輪上當過幾天機修學徒的張栓子，也都湊在旁邊，好奇又茫然地看著這個龐然大物。
他們跟著郭永華和趙鐵頭搞水力作坊，修修補補，打製些簡單的鐵器木器，自覺已經開了眼界，可眼前這個鏽成一坨的大傢伙，還是超出了他們的想象。
郭永華沒有立刻回答。
他穿著件深灰色的棉袍，外面套了件半舊的羊皮背心，正拿著一塊乾淨的粗布，仔細地擦拭著機器基座側面一塊被泥汙覆蓋的銘牌。
隨著汙垢被擦去，銘牌上露出幾行模糊的、但依然可辨的日文和英文，以及一個清晰的商標圖案——一個圓圈，裡面是三個花瓣狀的標記。
“看這裡。”
郭永華指著銘牌，聲音平靜，卻帶著一絲壓抑的興奮，
“‘宮田式’，‘大阪’，‘昭和……’不對，是大正……某年製造。日本貨。這是一臺腳踏式軋花機。”
“軋花機？”趙鐵頭撓了撓亂蓬蓬的頭髮，“軋啥花？”
“軋棉花。”
郭永華直起身，目光掃過眾人，
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