民國十八年，五月末，小滿已過，芒種未至。
北平的天氣徹底熱了起來。不是瀘州那種粘稠濡溼的悶熱，而是一種乾燥的、帶著塵土和煤煙氣息的燥熱。
日頭明晃晃地掛在灰藍色的、少有云彩的天空中，將前門大街的石板路面曬得滾燙，反射著刺眼的白光。
街上行人大多換上了單衣，揮著扇子，行色匆匆。蟬還沒開始聒噪，但空氣裡已瀰漫著一種屬於北地盛夏的、令人心浮氣躁的沉悶。
“永華昌平津分號”臨街的鋪面，門扇半掩，掛了道細竹簾，既透風，又遮陽。
櫃檯後的夥計有一搭沒一搭地揮著雞毛撣子，驅趕著試圖飛進來的蒼蠅。
鋪子裡客人不多，偶有熟客或好奇的路人進來看看西南特產，問幾句價錢，倒也清靜。
然而，鋪子後面那間被厚重絨布簾子隔開的“資訊部”裡，氣氛卻與外面的燥熱慵懶截然不同，瀰漫著一種緊繃的、混合著油墨、紙張和汗水的特殊氣味。
秦慕舟和方維鈞各自伏在書桌前，面前的菸灰缸裡堆滿了菸蒂，兩人眼睛裡都佈滿血絲，但神情異常專注，手指在打字機上敲擊的“咔嗒”聲密集而急促。
吳啟明則像個陀螺，在兩個書桌和牆角的檔案櫃之間來回穿梭，將一摞摞新到的、還帶著油墨味的日文、英文、俄文報刊分門別類放好，又將兩人打好的文稿迅速歸類、編號、鎖進不同的抽屜。
郭永華沒有坐在他那張寬大的紅木書案後。
他揹著手，站在密室牆上那幅巨大的遠東地圖前，目光死死盯在地圖上那條用粗紅線標註的、橫貫中國東北北部、蜿蜒伸向符拉迪沃斯托克（海參崴）的鐵路線——中東鐵路（又稱東清鐵路、東省鐵路）。
他的手指，無意識地在地圖上哈爾濱、滿洲里、綏芬河等幾個關鍵節點輕輕敲擊著，眉頭緊鎖，薄薄的嘴唇抿成一條冷硬的直線。
密室裡的汽燈早已點亮，將他的身影長長地投在牆壁和地圖上，隨著燈焰的輕微跳動而晃動，顯得有些森然。
三天前，張栓子帶回了跟蹤“三井物產”小野正一的結果，不出所料，但更加令人心悸。小野正一離開“永華昌”後，並未返回前門附近的“三井”支店，而是乘車直接去了東交民巷使館區，進入了一家掛著“東亞同文書院北京支部”牌子的、看似學術機構的日式二層小樓，逗留了近兩個小時才出來。
隨後幾天，陳石頭安排的其他眼線發現，不止“三井”，包括“滿鐵”（南滿洲鐵道株式會社）北平事務所、“正金銀行”等多家日方機構的人員，進出那棟“同文書院”小樓的頻率明顯增加。
而“同文書院”的背景，稍微瞭解些內情的人都清楚，那絕不僅僅是什麼“文化學術交流機構”，其在華蒐集政治、經濟、軍事情報的功能，早已是半公開的秘密。
“永華昌”這個新來的、掛著“資訊部”招牌的西南商號，顯然已經被納入了某些日方情報機構的觀察名單。
小野正一的“拜訪”，更像是一次光明正大的“標記”和近距離“觀察”。這證實了郭永華最壞的猜測，也意味著他們今後的每一步，都必須更加如履薄冰。
而就在這種被“標記”的緊張感中，秦慕舟和方維鈞透過對近期大量日、英、俄文報刊的系統梳理和分析，結合吳啟明從各種中文渠道（包括一些內部簡報和學界流傳的小道訊息）彙總的資訊，勾勒出了一幅更加令人不安的圖景——
蘇聯方面，自去年“中東路事件”初步交涉破裂後（1928年底，東北當局以蘇方人員“宣傳赤化”等為由，試圖收回中東鐵路部分管理權，引發爭端），近期在其遠東地區的軍事調動和邊境演習明顯加強，官方媒體對“中國軍閥挑釁”的指責調門升高，隱含武力威脅。
日本方面，其國內媒體對“中東路爭端”表現出了異乎尋常的“興趣”，連篇累牘地報道，表面上“呼籲和平解決”，實則字裡行間充斥著對中國東北當局“輕舉妄動”的嘲諷、對蘇聯“正當權益”隱晦的同情，以及對“滿洲局勢動盪可能影響帝國權益”的“嚴重關切”。
更值得注意的是，日方報刊開始大量“分析”東北軍的戰力、佈防，以及南京國民政府與東北當局在此事上的“分歧”，其用心昭然若揭。
秦慕舟甚至從一份日文軍事刊物的邊角報道中，發現了一條不起眼的訊息：駐朝鮮日軍近期舉行了以“突發邊境事件，保護僑民與權益”為背景的聯合演習，參演部隊包括駐朝鮮軍第十九師團和關東軍部分部隊。
“掌櫃的，”秦慕舟將剛剛譯完的一段日文評論遞給郭永華，聲音沙啞，“這是《東京日日新聞》一篇署名‘軍事觀察家’的評論，裡面說，‘值此北滿風雲變幻之際，帝國軍方保持高度警惕是必要的。任何企圖改變滿洲現狀、破壞日俄（蘇）在滿權益均衡的舉動，都將被視作對帝國核心利益的挑戰。帝國在滿蒙的權益，不容任何勢力以任何方式損害。’這話，幾乎是赤裸裸的威脅和慫恿了。”
方維鈞也補充道：“英文報紙這邊，《字林西報》駐哈爾濱記者發回的訊息說，近期中蘇邊境摩擦增多，雙方軍隊在滿洲里、綏芬河等地有小規模對峙。該記者認為，局勢有升級風險。而《泰晤士報》的一篇分析則指出，日本樂見中蘇在東北衝突，這既能削弱蘇聯在遠東的影響力，也能牽制東北軍，併為日本進一步介入滿洲事務提供藉口。”
郭永華接過文稿，快速瀏覽，臉色越發凝重。這些來自不同源頭的資訊，在他腦海中迅速拼湊、印證、發酵。
結合他腦海中那段超越時代、此刻卻無比清晰而沉重的記憶——1929年7月，中東路事件全面爆發，中蘇邊境爆發大規模武裝衝突；衝突中東北軍失利，暴露了其外強中乾的實質；而日本，則像一條潛伏在側的惡狼，冷眼旁觀，甚至可能暗中煽風點火，待雙方筋疲力盡時，再猛然撲出，攫取最大的利益！
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