窗外，波士頓十月的寒風已經開始顯露出初冬的凌厲，卷著枯黃的梧桐葉，撲打在玻璃窗上，發出簌簌的聲響。
路燈早早亮起，在溼冷的暮色中暈開一團團昏黃的光。
街上的行人縮著脖子，步履匆匆，急於回到溫暖的家中。
然而，在郭永華和郭永懷租住的這棟略顯陳舊的公寓樓裡，三樓的燈光卻比往常明亮許多，人影在窗簾後晃動，隱約傳來壓抑著的、密集的交談聲。
房間內，景象與屋外的蕭瑟截然不同。
客廳裡，幾乎所有的椅子、凳子，甚至從臥室搬出來的兩個方凳，都坐滿了人。沙發被擠在中間，上面也坐了三四個人。
還有些人乾脆靠牆站著，或者盤腿坐在地毯上。
壁爐裡，木柴燒得正旺，發出噼啪的響聲，橘紅色的火焰驅散了晚秋的寒意，也將圍坐的二十幾張年輕而專注的臉龐映照得忽明忽暗。
空氣中瀰漫著咖啡的苦澀香氣、舊書頁的油墨味、以及眾人身上帶來的、微冷的室外空氣與室內暖流混合的複雜氣息。
茶几上，侯小七準備的幾大盤簡易三明治、餅乾和水果已經被消滅了大半，幾個大咖啡壺裡的液體也在緩慢下降。
房間裡有些擁擠，甚至略顯悶熱，但沒有人介意。所有人的目光，都投向壁爐前站著的那個身影——郭永華。
他今天沒有穿往常在實驗室或課堂上的襯衫工裝褲，而是換了一件深色的毛衣，袖子挽到手肘，神情平靜，但眼神銳利，緩緩掃視著在場的每一個人。
爐火在他身後跳躍，將他的影子投在牆壁和天花板上，拉得很長，微微晃動。
這不是一次普通的週末沙龍聚會。
在座的近二十人，是經過兩年多時間，在無數次討論、私下交流、共同完成知識彙編任務、以及郭永華、張元任、李國豪等人謹慎觀察和評估後，逐漸篩選、凝聚起來的“蘋果樹小組”核心成員。
他們來自T、哈佛、乃至波士頓地區其他高校的不同科系：機械、電機、化工、航空、造船、物理、化學、生物、醫學……幾乎涵蓋了當時工程與應用科學的主要領域。
他們擁有不同的背景、性格和專長，但被一個共同的、隱秘的紐帶聯絡在一起——對故國命運的深切關懷，以及用所學知識為那片土地播撒未來種子的強烈願望。
此刻，房間裡的氣氛有些不同尋常。
沒有往常討論具體技術問題時的熱烈爭辯，也沒有輕鬆閒聊的談笑。
一種凝重、期待，甚至帶著些許緊張的情緒，在咖啡香氣和爐火暖意中瀰漫。
人們低聲交談著，聲音壓得很低，似乎怕驚擾了什麼。偶爾有人看向門口，或傾聽樓梯間的動靜，帶著下意識的警惕。
張元任坐在靠近郭永華的一張扶手椅裡，身體微微前傾，眉頭習慣性地蹙著，手裡無意識地轉動著一支鉛筆。
作為最早加入的成員之一，也是郭永華最信任的助手，他清楚這次“擴大會議”的意義非同小可。
過去兩年多，小組的活動主要是定期的技術沙龍、私下的知識分享和資料整理彙編。
他們像一群在知識海洋中貪婪吸水的海綿，也像一群在黑夜森林中摸索前行的探險者，依靠著郭永華提供的、超越時代但偽裝巧妙的“路線圖”，有方向地汲取著歐美最前沿的科技知識，並思考如何將這些知識“轉化”以適應遙遠故鄉貧瘠的土壤。
但最近，張元任感覺到，郭永華正在醞釀著某種變化。
小組的規模在不知不覺中擴大，吸納的成員不僅在專業上更為互補，更重要的是，在可靠性和心志上經過了更嚴格的篩選。
知識整理的工作已經從零散的筆記，逐漸向系統化、專題化的“彙編手冊”方向發展，內容也從單純的技術資料翻譯摘抄，擴充套件到了對技術背景、工業基礎要求、甚至簡單實現路徑的評註和思考。
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