時間，在絕對黑暗、汙濁和體力的極限消耗中，失去了原有的刻度。
只有手腕上防水錶的夜光指標，和身體深處不斷累積的疲憊、疼痛與麻木，提醒著郭永華和錢瀚辰，這場地獄般的跋涉仍在繼續。
離開那段要命的毒氣岔道後，通道變得相對“寬敞”了些——至少能夠勉強直起腰，不用再像蜥蜴一樣爬行。
但“寬敞”帶來的並非是輕鬆。
腳下的坡度開始明顯變陡，時而上坡，時而下坡，更多時候是令人膝蓋發軟的、漫長而溼滑的斜坡。
汙水並未減少，反而因為坡度的關係，在一些低窪處形成了齊膝甚至更深的水潭。
每一步邁出，都要與粘稠的淤泥和未知的水下障礙物抗爭。高幫膠鞋早已灌滿了冰冷刺骨的汙水，每一次抬起，都帶起沉重的水花和令人作嘔的氣味。
空氣雖然不再有刺鼻的致命毒氣，但那種混合了所有城市地下汙穢的、沉悶、潮溼、帶著濃重腐敗和氨水味道的氣息，依舊無孔不入。簡易的防毒面具早已被汗水和撥出的水汽浸溼，變得又悶又重，過濾效果也越來越差。
郭永華感到喉嚨像被砂紙打磨過，每一次呼吸都帶著灼痛。錢瀚辰的狀態更糟，他幾乎是靠著意志力在機械地挪動腳步，眼神有些發直，只是下意識地跟著前面阿堅手電光晃動的那一小片光亮。
侯小七不時在後面輕輕託他一把，防止他因虛脫而滑倒。
“注意，前面有塌陷，靠左走，踩穩。”
阿堅低沉沙啞的聲音從前方的黑暗中傳來，手電光指向左側相對堅實一些的管道邊緣。那裡堆積著從頂部塌落的水泥碎塊和淤泥，形成一個危險的斜坡。
阿堅和阿強已經靈巧地踩著邊緣凸起的部分走了過去。郭永華深吸一口氣，學著他們的樣子，手腳並用，小心翼翼地從塌陷區邊緣挪過，鬆動的碎石在腳下滾動，撲通撲通掉進下面的汙水潭，激起沉悶的迴響，聽得人心驚膽戰。
輪到錢瀚辰。他看著腳下溼滑狹窄的“路”和旁邊黑黝黝、不知深淺的塌陷水潭，腿肚子一陣發軟，汗水瞬間從額頭上湧出。
“教授，看前面，別看下面，腳踩實，手扶牆，慢慢來。”
侯小七的聲音在身後響起，穩定而清晰，彷彿帶著某種安定的力量。
錢瀚辰咬了咬牙，強迫自己集中精神，按照侯小七的指示，顫抖著邁出了第一步，第二步……當他終於有驚無險地挪過塌陷區，與等在前面的郭永華匯合時，後背的衣衫已經被冷汗完全浸透，與外面的汙水泥漿混在一起，冰冷粘膩。
“泰山”走在隊伍中間，他的步伐依然是最穩的。
他不僅關注著腳下，更時刻留意著整個隊伍的狀態，尤其是郭永華和錢瀚辰。看到錢瀚辰成功透過塌陷區，他微微頷首，但眼中沒有絲毫放鬆。
他知道，體力和意志的消耗是累積的，最危險的時刻，往往出現在看似接近終點、實則最為疲憊鬆懈的時候。
“前面，要爬一個豎井，大概三層樓高，有以前維修用的鐵梯，但很老舊，大家千萬小心。”
阿堅再次停下，用手電光向上方照去。
光束刺破黑暗，照亮了前方管道盡頭一個向上延伸的、圓形的豎井口。
井壁溼漉漉的，佈滿了滑膩的苔蘚和鐵鏽。隱約可以看到，一側井壁上，嵌著一段鏽跡斑斑、殘缺不全的鐵製爬梯，一直向上延伸，消失在頭頂的黑暗中。
三層樓高！在體力幾乎耗盡、手腳發軟、四周溼滑的情況下，攀爬這樣的鐵梯，無疑是巨大的挑戰，而且極其危險。
阿堅檢查了一下自己的手套和鞋子，第一個走上前，抓住冰冷的、沾滿鏽跡和汙泥的鐵梯橫杆，試了試穩固程度，然後開始向上攀爬。
他的動作敏捷而穩健，像一隻善於攀巖的山羊，很快身影就消失在豎井上方的黑暗裡，只有手電的光暈在井口晃動，和鐵梯發出不堪重負的、細微的“嘎吱”聲。
接著是阿強，然後是郭永華。
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