杜伏威做了一件特別聰明的事——他選了一批敢死之士，五千人，取了個名字叫“上募”。這五千人待遇極好，“寵厚之，與均甘苦”——給他們最好的待遇，跟他們同甘共苦。每次打仗，“上募”衝在最前面。打完仗檢查傷口——誰傷在背後，斬。打仗只能往前衝，誰敢轉身就跑，殺無赦。
五千個不要命的亡命徒，被杜伏威練成了一支鐵軍。
大業十三年，西元617年。杜伏威的實力已經大到讓隋煬帝睡不著覺了。隋煬帝在江都（今揚州），杜伏威在歷陽，隔了一條長江，近在咫尺。
但就在這個時候，隋朝自己先崩了。宇文化及殺了隋煬帝，天下徹底沒了主心骨。各路反王紛紛稱帝稱王，杜伏威也上表給隋朝的越王楊侗，被封了東南道大總管、楚王。
但杜伏威心裡清楚——楚王是虛的，手裡這十幾萬江淮精銳才是實的。
接下來三年，杜伏威幹了一件大事——掃平江淮。
江淮地區當時除了杜伏威，還有兩股大勢力。一個是李子通，佔據海陵（今江蘇泰州），自稱皇帝，國號吳。一個是沈法興，佔據毗陵（今江蘇常州），稱梁王。三家割據，互相盯著。
武德三年，西元620年。李子通先動了手，渡江南下攻打沈法興。沈法興打不過，跑了。李子通佔了毗陵和丹陽，勢力大振。
杜伏威等的就是這個機會。李子通跟沈法興打得兩敗俱傷，他出手了。他派輔公祏帶兵渡江，猛攻李子通。兩軍在溧水決戰，李子通大敗。杜伏威乘勝追擊，把李子通從江東一路趕到了太湖。李子通的部眾逃的逃降的降，江西之地盡入杜伏威之手。
杜伏威把大本營從歷陽遷到了丹陽（今南京）。至此，整個江淮地區——從淮南到江東，從長江到大海，全姓杜了。
杜伏威成了南方最大的割據勢力。地盤比李淵大，兵馬比李淵多。
然後杜伏威做了一個讓所有人都想不到的決定——投降。
武德二年，西元619年。唐高祖李淵派人來聯絡杜伏威，希望他歸唐。杜伏威幾乎沒有猶豫，上表請降。李淵大喜，封他為東南道行臺尚書令、江淮以南安撫大使，封吳王，賜姓李氏。
武德四年，西元621年。杜伏威親自入朝，到了長安。李淵對他極盡禮遇——“授太子太保，位居齊王李元吉之上”。太子太保是什麼級別？正一品。整個大唐朝廷，排在他前面的只有三個人——李淵、李建成、李世民。李元吉都得排在他後頭。
一個投降的反王，官做到了一人之下萬人之上。
各位想想這個待遇——李密投降李淵封了個邢國公，竇建德被俘直接砍了，王世充投降後被流放殺了。杜伏威呢？吳王、太子太保、賜姓李。李淵對他好得不像話。
杜伏威在長安住下了。他的部將輔公祏留在丹陽，替他守著江淮的老地盤。
然後出事了。
武德六年，西元623年。輔公祏在丹陽反了。他自稱皇帝，國號宋，起兵對抗唐朝。
輔公祏反唐的時候，打的是誰的旗號？杜伏威的。
他在丹陽城裡到處嚷嚷——“杜伏威在長安是被李淵軟禁的！我是奉了他的密令起兵的！”他還偽造了杜伏威的書信，到處散發。
李淵在長安聽到這個訊息，什麼反應？史書沒寫。但說書的可以想象——他一定轉頭看了一眼住在宮裡的杜伏威。
杜伏威什麼反應？《舊唐書》就三個字——“惶懼不知所為。”慌了，怕了，不知道該怎麼辦。
他跑去見李淵，跪在地上磕頭，說自己跟輔公祏早就斷了聯絡，絕對沒有參與謀反。李淵當時沒說什麼，還安撫了他幾句。
但很快，前線傳來訊息——李孝恭平定了輔公祏的叛亂。輔公祏被俘之後，在死前咬了一口杜伏威——“杜伏威才是主謀，我是奉他之命起兵的”。
李孝恭把這份供詞連同搜出來的所謂“反書”一起送到了長安。
李淵收到之後，二話沒說——“追其官，削屬籍，沒入家”。追奪杜伏威所有的官爵，從李家的宗譜裡除名，家產全部充公，妻兒全部籍沒為奴。
但這個時候杜伏威已經死了。
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