他枯坐半晌，最終煩躁地將公文揉成一團，信手丟在桌案一角，彷彿這樣便能將那催命般的文字從眼前抹去。
恰在此時，孫師爺輕手輕腳地推門進來，回身仔細掩好門扇，臉上堆著笑，懷裡還揣著一個沉甸甸的青布包袱。
他湊到近前，先將包袱小心翼翼地放在桌上，解開係扣，裡面竟是白花花的銀錠和一些散碎銀兩。
“東翁，”孫師爺聲音裡帶著討好，“城門那邊這兩日的‘孝敬’送來了，比前幾日又多了些，看來這過往的‘肥羊’還是有的。”
趙德明那原本緊鎖的眉頭，在看到銀光的一瞬間便舒展開來，眼中透出熱切的光。
他伸手拿起一錠銀子，掂了掂，又用指甲悄悄掐了一下，臉上終於露出了一絲真切的笑意，彷彿外面的饑荒混亂都與此刻掌中的冰涼觸感無關了。
“嗯，下面的人還算懂事。”他哼了一聲，開始頗有興致地將銀兩按成色分揀清點。
孫師爺見他心情好轉，目光便落在了那被揉皺的公文上。他伸手取過，仔細展平，快速瀏覽起來。看著看著，他臉上的笑容漸漸斂去，化作一絲憂慮。
“東翁，”他放下文書，嘆了口氣，“這已是州府第三次下文，催逼我們緝拿那名朝廷要犯了。可眼下這光景……”他頓了頓，聲音壓低，“縣衙庫裡早已空空如也，弟兄們連口糙米飯都快吃不上了，哪還有力氣去抓人？這幾日想要下去徵發徭役，都湊不齊人手。如今滿城都是餓紅了眼的流民，守城的幾個兵痞都快彈壓不住了。”
他話語未盡，意思卻明白。這縣衙如今就是個空架子，莫說緝拿要犯，自身都已風雨飄搖。
趙德明清點銀兩的手慢了下來，臉上的喜色也淡了。
他何嘗不知？這衙門裡，從文書到衙役，如今還有幾個在正經當差？都在各顯神通，偷偷囤積糧水，備車買馬，都在為自己尋後路。這小小的圉縣縣衙，早已人心渙散。
孫師爺觀察著他的神色，湊得更近些，聲音幾不可聞：“東翁，流民越聚越多，一旦生亂，這縣城……恐怕守不住片刻。咱們……也得早做打算啊。”
趙德明沉默著，手指無意識地敲擊著桌面上的銀錠，發出沉悶的嗒嗒聲。他與師爺對視一眼，彼此眼中都看到了相同的念頭——什麼朝廷法度，什麼牧民之責，都比不上身家性命重要。這官，怕是當到頭了。眼下最要緊的，是趁著還能撈些油水，準備好車馬細軟，只待形勢不對，便立刻……棄城而走。
堂內一時寂靜，只剩下銀錠碰撞的細微聲響，以及窗外隱約傳來的混亂喧囂。
城外，陳家村營地後方，甲三悄無聲息的回到灰蓬騾車旁，黑黢黢的臉上帶著風塵與憂慮。他對著緊閉的車簾，聲音壓得極低：
“主子，圉縣城門處盤查形同虛設，只認銀子。那畫像……畫工粗糙，與真人相差甚遠。周邊未見暗哨或大隊人馬搜查的跡象。此地已是豫州最南邊，看來州府那邊的通緝文書，到了這窮鄉僻壤，效力也弱了。”
他稟報時，目光始終警惕地掃視著四周。話音剛落，車簾內便傳來一陣壓抑的咳嗽聲，沉悶而痛苦，彷彿要將肺都咳出來。甲三的眉頭立刻鎖緊。
待咳聲稍歇，他湊近半步，聲音裡帶著難得的急切：“主子，城裡所有藥鋪醫館都大門緊閉，大夫也尋不見一個。這樣硬撐下去不是辦法......”
他猶豫了一下，望向不遠處炊煙升起的陳家村營地，“屬下觀察那支隊伍，他們處理外傷頗為得法，隊伍里老弱不少卻能維持至今，或許......有懂些醫術之人。是否容屬下前去......”
“不可。”車簾內的聲音斷然打斷，雖因傷痛而沙啞虛弱，卻帶著淡淡的威嚴。
“那些人......終究是流民，底細不明。此時節外生枝，無異於自投羅網。”
“可是主子，您的傷......”甲三握緊了拳，指節泛白。
“死不了。”蕭珩的聲音帶著上位者慣有的冷硬，即使在病中也未曾消減，“按原計劃行事，小心隱蔽。”他頓了頓，補充道，“......留意他們的動向即可。”
“是”甲三隻得抱拳領命，牙關緊咬。
